努尔哈赤自拿下辽东后，便极力争取汉人的支持；他还向明朝辽西的汉族人民明确宣布，接受其统治，便可得到粮食和布匹。他还利用辽西人民对贫富悬殊现象的不满，进行煽动。
最后，他向辽西城镇的军民许诺，出城投降，便严禁手下将士抢劫、偷窃汉人财物，保护汉人的安全。
1622年2月10日至3月11日，努尔哈赤挥师渡过辽河。明将鲍承先率军阻击，结果大败，只身逃脱。留守广宁的王化贞，放弃了全部进攻计划，退至大凌河，将广宁丢给了游击孙得功。努尔哈赤兵临广宁，孙得功立即献城投降；随后，鲍承先也投降了。两人都被拜为副将，为努尔哈赤效力，鲍承先还负责给其他明军将领写信，劝其归降。
王化贞闻知广宁已失，便率其残兵败将逃回山海关，和熊廷弼部一起涌入关门。王化贞被劾下狱。熊廷弼也牵连入狱。但他是否有罪，引起了一场激烈争论，东林党普遍认为熊廷弼无罪，而魏忠贤为首的阉党极力指责熊廷弼。三年后，熊廷弼正式被控犯有叛国罪。悉知辽东实情、1625年在魏忠贤支持下荣升内阁首辅的冯铨，促使朝廷作出了决定，将熊廷弼正法，并传首九边，以警告其他将领不得出卖朝廷。
努尔哈赤占领了辽东和辽西部分地区，使大约100万汉人落入后金统治之下。其中许多人沦为奴隶。后金征服辽东后，开始以田庄和奴隶作为官吏俸禄。大多数降金后获得军政官职的汉人，职位都相对较低。努尔哈赤似乎相信，将汉人任命于下层，然后以功升迁，比仅仅因为某个降人原是明朝高官就直接授予高位，更为有益。作为清朝的开创者，创业初期更看中的是绩效，所以按能力分配资源，更加符合当时的需要。但是随着后期的发展，盘子做大了，需要更多分配资源的形式，来更好的的统治。同之后皇太极以后的情形不同的是，在努尔哈赤统治时期，汉族降人几乎没有什么高官。
一般说来，当时大量汉族百姓的归附，也未必是努尔哈赤的重大收获。后金大汗的职责要求他招纳辽西汉人，并将他们迁至辽东，同已占据了辽东但未完全恢复其稳定的女真人杂居。具体办法是令汉人与女真人合户，实际上是将满族旗人分置于汉人各户之中。照理，各户之满、汉成员都应从事耕作，而实际情形却是满人奴役汉人。汉族男丁承担了全部重体力劳动，汉族妇女则成了他们的奴婢。如此的不平等，加上缺衣少食，导致了之后满、汉之间的一系列冲突。许多汉人故意在食物和饮水中投毒，焚烧房舍，还杀死了一些后金的哨卒。
努尔哈赤对这场种族间的骚动作出的反应，是收回满汉平等政策，而代之以种族歧视。斥责各旗大臣对汉人过分宽容。
虽然合户制暂时仍予保留，但不再组建新的合户；迁入新都沈阳后，那些未合居的满汉人户，便被指定居住在按种族划分的区域内。除此之外，努尔哈赤还规定汉人不得持兵器；而女真人则无论是不是八旗兵丁，都要随身携带兵器。
这种旨在阻止汉人反抗的歧视政策，可能正是1625年汉人叛乱的导火索。这年秋，许多满族兵民被杀，据说还有汉人派人向附近的明军求援，希望重返明朝。11月，努尔哈赤采取了严厉措施。他认为汉族平民只是在一班明朝秀才的哄骗下才误入歧途的，遂令满族官吏进行彻底调查，清洗各村带头闹事的秀才。究竟有多少秀才被杀，不得而知。
创建未久的后金政权，要消化吸收近百万汉人，是非常困难的，加上不利的战局，努尔哈赤遂于占领广宁后暂时停止了进攻。他曾宣布，要打入山海关，进军中原。但这一计划未能实现。大凌河、锦州、松山和山海关等坚固防线，仍然横在他的面前。广宁只是因为王化贞仓促退却和孙得功不战而降，才落入了他的手中。眼下，辽东地区满、汉之间的紧张关系，肯定已为驻守关外的明军将领所知，因而汉人大量归顺之事已不大可能发生了。此外，努尔哈赤的军队长于野战而短于攻坚，对明朝仿照欧式大炮制造的新式武器，也一无所知。接下来，努尔哈赤的命运将会翻转。
