傳奇！這位韓國人三次拒絕回國，成中國上將，官至副國級
解放軍上將趙南起的人生是一部精彩的傳奇。他本不是中國人，而是與中國相鄰的韓國人，他在中國幾十年，軍銜達上將，官至副國級，堪稱一大奇事。
1927年4月20日，趙南起出生朝鮮忠清北道(今韓國忠清北道)清源郡，家中排行第四。父親趙龍九是位愛好儒家文化的讀書人。爺爺趙東植一直受當局監視，是朝鮮著名三一反日運動領導人。
1919年3月1日，朝鮮爆發大規模反日殖民統治的愛國運動。趙東植是清源郡的主要籌劃者，不久被日本殖民當局逮捕，關進漢城大同門監獄。但他決不與日本人妥協，被長期關押，最後帶著一身傷病走出牢房，回到家裡後，他仍受嚴密監視，並幾次被拘禁，可歲月流逝，他的反日情緒有增無減。
1939年冬，由於受當局迫害，加上債務高築，趙龍九於一個黑夜帶上父親和全家離開清源郡出走，四下流浪，然後於1940年初進入中國境內，隨後在吉林省永吉縣岔路河一個朝鮮族村落——佛堂村定居下來。
此時，趙南起才13歲。
過了半年時間，趙東植因思念家鄉，決定返回朝鮮。他已年過七旬，結果由趙南起的弟弟趙南元護送爺爺回國。本來父親趙龍九是準備讓年長一些的趙南起送爺爺的。趙東植說：“還是讓他和你們一起留在中國吧。”
結果，趙南元和年邁的爺爺回到清源郡後，從此留在了老家。
由於爺爺的一句話，趙南起留在佛堂村。很快，他就融入了當地人的生活。
1945年8月15日，日本宣佈戰敗投降，朝鮮也從日本殖民統治中解放出來。許多流浪東北的朝鮮人紛紛踏上回國之途，但是，趙南起一家沒有走，還是選擇留在岔路河。
由此，趙南起和其他留在當地的朝鮮人一樣，成為中華民族大家庭的一員。也就是說，由於這兩次選擇，趙南起成為了一名中國人。
1945年9月，趙南起作出一個大膽的決定，去投奔共產黨。他步行100多里山路來到吉林市，找到民族解放同盟總部，要求參加中國共產黨，從此走向了革命道路。隨後，為了支援剛進入東北的東北自治軍，18歲的他自告奮勇，發動朝鮮族捐獻出30萬斤糧食支援部隊。這是一筆十分巨大的數字，東北人民自治軍副總司令周保中不僅批准他參軍，而且用自己的大青馬，派警衛員牽馬，送趙南起到軍政大學東滿分校朝鮮族隊學習。
在學校，趙南起加入了中國共產黨。隨後，作為五名優秀畢業生之一分配到延邊土改工作隊，參加農村土改工作。不久，他被地委書記孔原（曾與鄧小平夫婦一起於延安在毛澤東窯洞前結婚）選調到延邊地委，當了一名管理員，一年後被提拔為地委機關總務科長。
1949年7月，趙南起調到吉林省委政策研究室，擔任農業工作組研究員。
按照這個工作軌跡下去，趙南起很可能成為一名農業專家。但是，命運之神再次改變了他的人生方向。1950年6月25日，朝鮮半島爆發內戰，美國站在南方李承晚政府一邊，出兵入侵朝鮮，並威脅新中國的安全。不久，趙南起調志願軍前方指揮所擔任作戰科聯絡員，負責翻譯和聯絡工作。10月23日，隨總部入朝參戰。
這時，趙南起儘管才23歲，但已是一名正團級幹部。
1951年1月25日，中朝在玉泉洞舉行兩軍高級幹部聯席會議。趙南起在會務組負責接待朝方高級幹部，並擔任翻譯工作。
一次，志願軍總司令員彭德懷和朝鮮副首相樸憲永進行會談，由趙南起擔任翻譯。樸憲永見他朝語說得很流利，十分驚訝，問道：“你是朝鮮人嗎?”
“不，我是中國的朝鮮族人。”趙南起回答他，“我以前在吉林省委工作，戰爭爆發後才調到了志願軍總部。”
“原來是朝鮮族同志。”樸憲永笑問彭德懷，“我們現在很缺幹部，特別是需要既懂軍事，又有地方工作經驗的幹部。如果我把這位朝鮮族幹部留在朝鮮工作，你不反對吧？”
彭德懷回答說：“這要看工作需要了，也要看他本人的意願。我雖是志願軍司令員，也不能搞官僚主義。”
誰知樸憲永看上了趙南起，並且對此事上了心，幾天後又向彭德懷提起此事。彭德懷覺得事情嚴重了，於是正式叫來了趙南起，徵求他本人的意見。
在總部幾個月中，趙南起多次為彭德懷當翻譯，且兩人經常見面，彼此很熟悉。在談話中，彭德懷詳細詢問了他的地方工作經歷，然後認真地說：“你和我說老實話，你到底願不願意回朝鮮工作。如果你同意，我馬上作安排，這是組織上的決定，與你個人無關。”
趙南起已決心做一名中國人，於是態度堅決地回答：“彭總，我對在志司的工作非常滿意。如果到朝鮮工作，各方面情況都不熟悉，困難很多。希望您批准我繼續留在志願軍，將來打完仗就回國。我不願意到朝鮮工作。”
“這是你的真心話嗎?”彭德懷問道。
“當然。”趙南起說，“我以共產黨員的名義，向你和組織上保證。”
彭德懷聽完，重重地拍了拍趙南起的肩膀，說：“好吧，這件事情我來處理。好乾部在哪裡工作都會有所作為。你這樣年輕就是團級幹部，很有前途。好好幹!”
這是趙南起第三次選擇留在中國。
後來，他回憶此事，十分感慨地說：“彭總把我留在志願軍，使我的事業得以繼續發展，否則我的人生軌跡可能會是另外一番景象了。我深深地感謝他老人家。”
確實，趙南起的人生因此而變得很輝煌。
抗美援朝結束後，1958年趙南起隨最後一批志願軍回國，被任命為延邊軍分區政治部副主任，後升任政委。
1985年3月7日，中央軍委調時任吉林省委書記兼副省長、軍區政委的趙南起為解放軍總後勤部副部長兼副政委。兩年後，趙南起升任部長。
1988年4月9日，根據軍委主席鄧小平的提名，趙南起被任命為中央軍委委員。9月14日，解放軍恢復軍銜制度，趙南起被授予上將軍銜。在17名授上將銜的高級將領中，趙南起是惟一少數民族出身的上將，年齡倒數第二高，已經62歲。
1995年從軍隊退役後，1998年3月，趙南起又當選第九屆全國政協副主席，成為名副其實的副國級領導人。此時多數人不知道趙南起當年出生於韓國且是反日運動著名領導人的後裔，以為他是吉林省永吉縣地道的朝鮮族人。至於他的出生的韓國，由於多年與新中國處於隔絕和無外交關係狀態（1992年8月中國與韓國才正式建立大使級外交關係，結束兩國長期互不承認和相互隔絕的歷史），知道趙南起本是自己同胞的人更是少之又少了。
2000年4月，趙南起率領中國代表團訪韓。訪問之餘，他回到了離別幾十年的家鄉——韓國忠清北道。
這時，趙南起已是年過七旬的老人，且是中國副國級領導人——全國政協副主席。他訪問韓國的消息在新聞中播出，立即引起韓國朝野一派轟動，不少人對這位同胞的傳奇經歷驚愕不已。
作為東道主，韓國政府更是尤為重視，以最高禮節歡迎這位在中國成長並取得傑出成就的老鄉。當趙南起離家60多年後第一次回到清源郡時，當地人扶老攜幼，以最隆重的民族禮節載歌載舞迎接他。趙南起深深地被濃濃的鄉情感動，拿出特意從中國帶去的茅臺酒，以當地風俗向鄉親們一一敬酒，共祝家鄉繁榮昌盛，中韓友誼長存。
2018年6月，趙南起上將在北京去世。
