战国前期，魏国强大一时，经历了魏文侯、魏武侯、魏惠王的扩张，在魏惠王前期达到了顶点，其标志是公元前344年的“逢泽之会”魏惠侯称王之事。公元前341年，马陵之战中魏国败给了齐国，魏国走下了霸主神坛。之后，齐国、楚国、秦国、赵国都很强大，一时形成了一种均势局面。纵横家们的出现正是因为这种均势，而纵横家的退出也是因为在他们的努力下，均势局面被打破，新的霸主（秦国）产生了。
先是楚国的衰落，公元前301年，齐、韩、魏、秦联合攻楚的“垂沙之战”标志楚国的衰落。再是齐国的衰落，公元前284年，燕将乐毅率领赵、楚、韩、魏、燕五国军队打败齐国，齐国只剩下莒和即墨两城。齐后来虽然复国，但衰落已成定局。在楚国和齐国衰落下去之后，赵国成为东方六国中惟一能与秦国抗衡的力量。秦赵两国在长平展开了决战，秦国倾全国之力打赢了这场战争，为统一六国扫除了最后的障碍。
在上面列国争霸的过程中，有几位关键人物，改变了历史的走向。第一位是吴起，第二位是孙膑，第三位是匡章，第四位是乐毅，第五位是白起。
第一位：吴起。魏国的强大，离不开吴起。吴起是在魏文侯求贤时期来到魏国的。他为魏国夺取秦国河西之地。当时魏国的河西郡（今陕西渭南）、上郡（今陕西榆林）大致相当于现在的半个陕西省，现在的陕西渭南市、榆林市当时都是魏国的，而这都是吴起之功。吴起作为战神级的存在，最辉煌的战役就是公元前389年的阴晋之战，率5万魏军击败了50万秦军。
魏国之衰，实启于吴起离魏。魏文侯去世后，吴起在魏武侯和公叔痤的排挤下离开魏国，去了楚国。他帮助楚悼王进行变法，楚国强大起来。公元前381年的棘蒲之战，吴起率楚军与魏军大战，魏军大败，楚军饮马黄河，凯旋而归。之后，魏武侯和魏惠王错误的用人政策，使商鞅、孙膑等一大批人才离魏而去，魏国也因此而终于彻底衰落了。
第二位：孙膑。魏国是在孙膑为军师的齐军的直接打击下而衰落的，这就是公元前341年的马陵之战，齐国的强大也从此开启。马陵之战之前的魏国，强大到可以两年拔赵都邯郸，西有灭秦之势。如若没有孙膑的军事才能，是没有哪一国的军队可以打败魏国的。即使是孙膑，也是靠计谋才取得成功。马陵之战，使魏国十万精兵被灭，元气大伤，战国格局随之而变，孙膑在其中起了关键作用。之后，齐国成为三足鼎立之一大国。这三国是：齐、秦、楚。从公元前341年到公元前284年的战国历史，是齐、秦、楚三国较量的阶段。
第三位：匡章。三国鼎立格局的结束与齐国的强大、楚国的衰落是因为齐国大将匡章。本来齐楚是结盟的，这对于秦国非常不利。公元前312年，秦国派张仪前往楚国游说楚怀王，以答应给楚国六百里商於之地为条件破坏了齐楚联盟，形成了秦齐合力攻打楚国的局面。公元前301年，齐、韩、魏、秦联合攻楚的“垂沙之战”标志楚国的衰落。而垂沙之战是以齐国为主力的，齐将是匡章。之后，形成齐、秦二强并立的局面，并且齐国是更胜于秦国的。其表现是公元前298年到公元前296年，齐、韩、魏三国联合攻秦。经过三年苦战，联军攻入函谷关，迫使秦国归还韩之武遂、魏之封陵等地。这三年攻秦之战，也是以齐将匡章为主的。公元前288年，齐闵王与秦昭王并称东西二帝，前286年齐国灭了宋国，尽得宋国疆域。之后，齐闵王鞭天笞地、狂妄之极，是名符其实的霸主。
而齐国的强大离不开匡章，匡章是田忌和孙膑之后齐国的顶梁柱。有以下史实为证。匡章第一次出现于史籍是公元前334年，他参与了魏惠王与齐威王的“徐州相王”，并与魏国国相惠施辩论。匡章第一次成为齐国的顶梁柱是公元前323年的桑丘之战，这是商鞅变法之后，齐国与秦国的第一次交战。匡章为将，率领齐军大败秦军。公元前314年，乘燕国内乱，匡章率兵十万，用了五十天，便攻破燕都，灭燕国。公元前301年，匡章在垂沙(今河南省唐河西南)大败楚军，杀楚将唐昧。公元前298年—前296年，匡章率齐、魏、韩三国联军攻破秦国函谷关，迫使秦国求和。之后，风云战国近四十年的匡章不见于史籍记载，可能是年老已亡。
第四位：乐毅。之所以说乐毅是改变战国格局的人物之一，是因为他率军打败了霸主齐国，使战国二强并立的局面结束，秦国成为一家独大之势。燕国之所以能打败强大的齐国，是因为齐国的强大引发了其他各国的恐惧，再加上齐闵王鞭天笞地、不可一世，所以各国联合起来，击败了齐国。
公元前284年，乐毅率领燕、赵、楚、韩、魏五国的军队攻打齐国。齐将触子率齐军与五国联军对峙于济水边，双方各有二十多万大军。齐闵王粗暴的作风造成了齐军的失败，他辱骂为他灭了宋国的大将触子，并威胁要灭触子的家族、掘触子的祖坟。触子恼怒之下，故意让齐军战败，触子本人也逃的不知所终。副将达子率残军逃回齐国都城临淄，齐闵王逃到莒邑固守。乐毅在齐国作战五年，攻下齐国城邑七十多座，只有莒和即墨没有攻破。公元前279年，燕昭王死去，其子燕惠王即位。齐将田单施反间计，造谣说乐毅五年没有灭齐国是准备在齐国称王。燕惠王派骑劫代替乐毅，乐毅逃奔赵国。赵王封乐毅为望诸君。
第五位：白起。秦王朝的半壁江山是白起打下来的，最主要的是他打败了惟一能与秦国抗衡的赵国，使秦统一六国大局已定。所以说白起是改变战国格局的人物之一。白起在史书的出现是公元前294年的新城之战，他的成名之战是公元前293年的伊阙之战。在伊阙之战中，白起以十万秦军灭韩魏24万联军，扭转了公元前298—公元前296年三国攻秦至函谷关的对秦不利局面。之后白起为秦国出征近四十年，经历大小战争无数，主要的战争有：前281—前278年攻楚之战、前274年华阳之战、前260年的长平之战。长平之战为秦统一六国扫平障碍，然而鸟尽弓藏，一代名将可能由于杀孽太重，被秦王赐死。
我们比较此五人结局，吴起被逐、孙膑隐退、匡章不知所终、乐毅逃亡、白起被杀。不世功勋换来的除了后世的英名，在当时更多的是悲惨的结局。
