古代读书人说“学而优则仕”，所谓的“优”就是考中了进士，在读书的时候，进士就是学途上的一个终点，在到达以后就可以开始进入仕途。不过刚开始进入仕途时，那也只是开启一个新起点，未来还有很长一段路要走，从九品到一品，能够成为“一人之下，万人之上”的宰相，基本上就是古人们在仕途上所能够达到的终点。
不过在宰相之上，其实还有着更加尊贵的存在，那就是超脱于官阶的爵位，一旦被封爵那就是进入了真正的贵族阶级。根据唐朝史学家杜佑在《通典》中的记载，早在尧舜时期，天子就已经开始对有功之臣进行封爵，不过具体如何并不知晓，到西周时期则是分为公、侯、伯、子、男五个爵位。
这个事实尚且没有王爵，因为周天子本身就是王，按照周朝的礼法，只有天子一人能够称王，其他的诸侯国是不可以称王的，不过到春秋战国时期，随着周天子权威的衰落，那一些强大的诸侯国主称王而周天子也无力讨伐，由此而诞生了所谓的诸侯王。
到汉朝时候则诞生了王爵，最初的时候那一些有功之臣，也有机会获得王爵，如“汉初三杰”之一的韩信，最初被封为齐王，后来又被封为楚王，但是汉高祖后来将这些封王的功臣全部屠杀一空，导致后来能够被封为王的，基本上就只有刘室宗亲。
后来历朝历代也基本如此，开国初期有功臣能够凭借功劳而获得王爵，但是到王朝后期基本上就只有皇室宗亲才可以获得王爵了。而且哪怕是同样被封为王爵，王爵与王爵之间也有很大的不一样，有的王爵封号是一个字，有的王爵封号则是两个字，尽管只有一字之差，但是尊贵程度却有着天壤之别。
一个字封号的王爵是地位最为高贵的，仅次于皇帝，这个字的来源也基本上就是春秋战国时期，不同诸侯国的国家名字，如秦、楚、燕、赵等等，其中又以晋、秦、齐、楚这四个封号最为尊贵，因为这四个国家在春秋战国时是最为强大的，拥有着这四个封号的王也是最容易成为皇帝的。
如晋王杨广后来成为了著名的隋炀帝，秦王李世民后来成为了唐太宗，齐王萧道成是南朝齐的开国皇帝齐太祖，楚王桓玄成为了楚武悼帝……而那一些两个字的王爵封号，则往往是来源于郡县的名字，从国名到地名，明显地矮人一头，如长沙王就是长沙郡的王，中山王就是中山郡的王等等。
正是因为“一字王”的地位极为尊贵，所以后来在很多的文学作品中，更是将其演绎得神乎其神，在《薛仁贵东征》与《隋唐演义》等作品中，更是出现了可以见皇帝都免跪的“一字并肩王”，让人很好奇一字并肩王的官职究竟有多大，可以到了无视皇权的地步。
其实历史上只存在“一字王”，而没有“一字并肩王”的说法，毕竟皇帝本身就是至高无上，要高于一切的，没有人可以与他肩并肩，哪怕是妻子也只能够站在后面，所以能够当一个“一字王”就已经很好了，一定要加上“并肩”这两个字的话，那也不能当真，只能当作一种荣誉，跟今天“荣誉教授”之类的荣誉称号差不多。
