太史公司馬遷當年那句："美人既斬，良將得焉。"實在是說到了人心坎裡。面對吳起這位率軍有方，為政稱善的一代豪傑，他仕途不順，最終慘死，實在是讓人惋惜。
吳起，姜姓，吳氏，名起，衛國左氏（今山東曹縣）人。"好用兵"是他留給世人的第一印象。吳起出身於富貴之家，曾想通過遊說和賄賂來得到一官半職。結果直到他家財散盡，都未能如願。
看到吳起如此落魄，他的同鄉大多都嘲笑他，把他當做敗家子看待。一怒之下，吳起以一敵眾，殺死了三十多個誹謗和嘲諷自己的人。然而這樣發洩之後，吳起就更難在衛國有所成就。於是他辭別母親，臨行前還咬著手臂發誓說："起不為卿相，不復入衛。"從此離開衛國。
然而就是這麼一個看起來殘忍而又魯莽的大漢，離開衛國以後的第一件事，卻是拜師於曾子門下。是的，就是孔子的弟子曾子。在這裡，吳起體會到了德的意義，並得到了在魯國為官的機會。
不過吳起這個外國人，在魯國還是受到了懷疑。齊國攻打魯國的時候，吳起憑藉自己的才能，完全可以勝任領軍大將一職。然而由於他的妻子是齊國人，魯國但心吳起會背叛魯國，便對任用吳起一事抱有很大的疑慮。無奈之下，為了功名，吳起只得殺死妻子，以表忠心。
雖然吳起之後率領魯國軍隊大破齊兵，但他卻因殺妻一事被後世詬病。而且，魯國對他的懷疑並未就此打消。有人厭惡吳起，因而向魯國國君羅列了吳起歷來的過失，說："起之為人，猜忍人也。其少時，家累千金，遊仕不遂，遂破其家，鄉黨笑之，吳起殺其謗己者三十餘人，而東出衛郭門。與其母訣，齧臂而盟曰：'起不為卿相，不復入衛。'遂事曾子。居頃之，其母死，起終不歸。曾子薄之，而與起絕。起乃之魯，學兵法以事魯君。魯君疑之，起殺妻以求將。"
這些事，雖然件件屬實，但放在一起，字裡行間就滿是他人的厭惡之情了。此外，有人還說："夫魯小國，而有戰勝之名，則諸侯圖魯矣。且魯衛兄弟之國也，而君用起，則是棄衛。"如此利害關係一陳，魯國就是再欣賞吳起的才能，也不願再重用他。就這樣，吳起遭到了魯國"辭退"。
不過碰壁的吳起並未從此一蹶不振，而是很快就在魏國找到了機會。當吳起前去拜訪魏文侯時，文侯問手下，吳起是個怎樣的人。李克回答："起貪而好色，然用兵司馬穰苴不能過也。"李克對吳起的缺點直言不諱，而對他的才華也毫不掩飾欣賞之色。就這樣，吳起開始了在魏國的為將歲月，屢創佳績，深得重用。
吳起在魏國的作為，是全然對得起魏文侯的重用的。他一點也不擺架子，與最低等的士卒穿同樣的衣服，吃同樣的食物，"臥不設席，行不騎乘"，還參與整理糧草一類的基礎工作。吳起甚至還會親自為犯毒瘡的士兵吸出膿水，可謂是真正將軍隊和軍事放在第一位。
後來在侍奉魏文侯之子魏武侯時，吳起還展現了他作為一位儒學生的才華。魏武侯曾感嘆："美哉乎山河之固，此魏國之寶也！"結果吳起不但沒有溜鬚拍馬，還勸諫說："在德不在險。昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德義不修，禹滅之。夏桀之居，左河濟，右泰華，伊闕在其南，羊腸在其北，修政不仁，湯放之。殷紂之國，左孟門，右太行，常山在其北，大河經其南，修政不德，武王殺之。由此觀之，在德不在險。若君不修德，舟中之人盡為敵國也。"要魏武侯重視自身德行。
然而即便如此，吳起還是沒能改變被懷疑的命運。魏國新任國相公孫與吳起不和，便設計讓魏武侯懷疑吳起。再次遇此不利境地，吳起為避殺身之禍，便主動離開了魏國，去往楚國。
楚悼王早就聽聞了吳起的才能，很快便納吳起為國相。為報答知遇之恩，吳起可謂是使出渾身解數為楚國"明法審令，捐不急之官，廢公族疏遠者，以撫養戰鬥之士"。他帶領楚國"南平百越；北並陳蔡，卻三晉；西伐秦"，成為他國忌憚的一方霸主。
然而樹大招風，吳起很快就成了楚國貴戚的眼中釘。楚悼王死後，眾人就對吳起發動了進攻。吳起抱著楚悼王的屍體而去，眾人就放亂箭射殺。吳起葬身於箭海，而楚悼王的屍體也未能倖免。
可憐吳起一位賢才，忠於主而多受猜忌。他最終以死護主，可謂是一生都在為自己的理想前進，忠心至極。他死於亂箭，這結局已能算慘。然而他至死都在踐行自己的信念，也可謂是無愧一生。
