在戰國末期，也就是公元前262年，一場規模巨大的戰爭在長平這個地方爆發，因為這場戰爭雙方都損失巨大，軍力強大的趙國從此一蹶不振，強大的秦國也延緩了統一的步伐。
這次戰爭的起因是秦國派王齕進攻戰國七雄之一的韓國，妄圖把韓國的上黨郡與其領土分開，從而佔領，戰事進展的極其順利，韓國根本無法抗衡強大的秦軍，眼看上黨的十七座城池就要到嘴，沒想到上黨郡守馮亭也不是個省油的燈，暗中派人聯絡趙國，想把上黨獻給趙國，從趙國的角度講，這是個絕好的禮物，17座城池，又是心甘情願的歸附，可以大大增加趙國的實力。
但此時秦國畢竟是實力強大的戰國七雄之首，趙孝成王也一時有些猶豫，但在平原君趙勝等人鼓動下，冒險接下了這17個城池，並且派名將廉頗帶領45萬趙軍出征對抗秦軍的報復。
廉頗作戰雖然不擅長進攻，但守城的能力還算可以，在和秦軍打了幾個回合以後，見討不到好處，索性就構築工事，與秦軍對峙，戰事一拖就是幾個月，雖然秦軍戰鬥力強大，一時間也對廉頗無可奈何，可這種是典型的消耗戰，需要大量的後備物資供應方才能堅持，即便是兵多糧足的秦國尚且堅持的很難受，可想而知趙國的處境，如果不是糧草供應困難，要不然老成的秦相范雎也不會到處散播謠言說秦軍只怕趙括，其實就是想讓好勝心強的年輕將軍趙括代替廉頗主動出擊，以便秦軍進行戰略決戰。
趙括從天賦上講，確實具備成為一個名將的條件，他的父親馬服君趙奢也是一代名將，公元前270年也曾在閼與打敗過秦軍對趙國的入侵。長期跟隨父親作戰，自然也不會太差，加之趙括飽讀兵書，即便是他父親，有時也在軍事理論上辯論不過他，可以說，如果他此時羽翼未滿時做個軍師，會很出色，可是歷史陰差陽錯的將他推向秦趙之間的戰略決戰，就有點強人所難了，畢竟趙括年紀輕，還嚴重缺乏實際領兵打仗的經驗，面對戰國四大名將之首的白起，而且是一個經驗極其豐富的老將軍，很難取勝，連趙括自己也說過，王齕作戰水平一般般，白起才是真正的棘手，而秦國最後偏偏派的就是白起，還是偷偷摸摸換的將。
結果也正如所料，在白起的誘使下，趙括猛打猛攻，看似勇猛，可很快便進入了對方的包圍圈，在後勤糧草完全斷絕的情況下，堅持了約一個半月，最後還是趙括在作戰時被亂箭所殺，導致軍心大亂，方才被秦俘虜了20多萬。也就是說趙括從廉頗手中接受的45萬軍隊戰死了25左右，可根據史料，40萬的秦軍也是傷亡超過一半，近20萬軍人減員。
一個新手，在被對手圍困的情況下，居然軍隊一個半月都沒有垮掉，還能多次反衝鋒，如果不是主將趙括作戰時意外身故，說不準兩軍傷亡還會繼續消耗下去，接近1:1的戰損比，已經是很了不起的成就了，連白起自己也感嘆，從來沒有打過這麼困難的戰爭。
原以為按照以往作戰的經驗，圍困了對方，斷絕其糧草，便能以較小代價取勝，沒想到最後演變成慘勝，白起最後坑殺20萬趙軍，很大程度上是為了洩憤，從政治角度上講，白起也不笨，坑殺俘虜是極其不明智的舉動，當下次其它軍隊和秦軍再交戰時，將不會輕易投降了，必定死戰到底，後面六國軍隊的表現也印證了這一點。
趙國雖然長平之戰失敗，損失了45萬軍隊，可是作為戰國後期的強國，其還是有20多萬的北部邊防軍未動用，而秦軍在經歷了巨大損失後，雖然最後圍困了趙國都城邯鄲，但也無力攻佔，白起最終也被秦昭襄王賜死，可以說，長平之戰，對於雙方的主將來說，都沒有贏家，秦國白起不過是比趙括多活了一年而已，結局還是一樣。如果不是趙括帶領趙軍重創了秦軍，白起不可能最後拖拖拉拉的去攻擊邯鄲，因為他心裡明白，邯鄲之戰秦軍已經沒有勝算了。
從國力軍力來講，趙國是遠遠不如秦國的，從經驗來講，白起已經是身經百戰的名將，而趙括只是一個第一次獨自領兵的菜鳥，可是結局卻是雙方打得旗鼓相當，白起勝在經驗豐富而已，趙括雖然隕落了，可也無愧於是一代名將，至少他沒有貪生怕死，即便身處絕境，也同樣死戰到底，絕不投降。用紙上談兵來形容一個為國撒血疆場的將軍，實在是有些不公，好在最後趙孝成王並沒有因為他的失敗而為難家人，也算是對他的一點慰藉。
秦國也是在此戰過後足足40餘年，方才最終統一了六國。此次滅國之戰，秦國的戰果除了佔據韓國上黨十七城以外，不僅損失了一位名將白起，傷亡了幾十萬秦軍，還加劇了六國的團結，可謂是得不償失。
