不同阶段的北洋军战斗力是不一样的。
在1905-1927年期间北洋军是很强大的，虽然不乏败绩，但是作为一个整体，在当时的中国几乎无人能敌。
这中间北洋军战斗力也是在不断变化的，从1905-1916年，北洋军是在不断变强，1916年左右达到顶峰，之后因为袁世凯去世而陷入分裂，从而由盛转衰，到了1927年在北伐战争中不敌新兴的国民革命军而覆灭。
1905-1916年，北洋军从起步到极盛时期
北洋起家的老底子就是北洋六镇（师），大约在1905年左右编制训练完毕，六个镇（师）共计约7万人，是当时中国（清朝）最强大的军队，被清政府视为看家的底牌，这6个镇中，袁世凯力量虽然最大，但是并不能一手遮天，比如第一镇的统领（师长）是满族人凤山。
1907-1911年，晚清最后几年，不断在全国仿效北洋新军的模式编练新军，这些新军战斗力与北洋军相比如何，难以有结论，不过北洋军是以清政府中央财政作为支持的，经费更充足一些。
1912年，辛亥革命后，袁世凯就任大总统，将北洋军扩编为12个师、16个混成旅，约22万人，这支军队在当时的中国也是最强大的，如果算上袁世凯掌握的旧巡防营军和东北张作霖等军，共约计30余万人。
1913年“二次革命”中，各地“讨袁军”在北洋军的进攻下，纷纷战败，孙中山等人被迫出逃国外，可见当时的北洋军还是很有战斗力的。
二次革命后，袁世凯大肆扩军，到了1916年初，北洋政府直辖和依附的军队共计33个陆军师、97个混成旅（含部分步、骑兵旅）、33个混成团（含部分独立步、骑兵团），总兵力达120万人，其中一半以上为北洋嫡系部队。这在当时中国无人能敌，这也是袁世凯试图称帝的本钱，北洋军也达到了极盛时期。
1916-1927年，北洋军从分裂到衰亡时期
袁世凯称帝失败后去世，北洋军迅速分裂，几大军阀如直系、奉系、皖系等纷纷混战，北洋军也由盛转衰。
虽然各地北洋军阀不断扩军，甚至部分军队还装备了坦克、飞机等先进武器，但是北洋军整体是日渐衰败。大批北洋的精锐力量在内战中消耗殆尽。
1926年广东新建立的国民革命军开始北伐，北方曾经不可一世的直系、皖系、奉系北洋军阀纷纷败北，到1928年张学良“改旗易帜”之后，北洋军退出了历史舞台。
