明朝末年，女真人崛起于白山黑水之间，虽然明军多次出兵进行绞杀，但最终凭借其顽强的战斗力存活了下来，女真人之所以能够形成如此强大的战力，与其整合了东北个少数民族的力量有巨大关系。那么，作为清朝开创者，努尔哈赤是如何统一整个东北的呢？
女真三部
明朝统治下的女真，分为三个部分，根据他们的分布和经济发展程度，分为建州、海西和东海女真三个部落，努尔哈赤出生在建州左卫一个小部酋长的家里，其祖父和父亲原本是明朝东北的一个地方官员，在跟随明军攻城时被误杀。
他以遗甲十三副起兵，用十一年时间(1583年——1593年)统一了建州女真各部。建州女真包括苏克素护、浑河、完颜、栋鄂、哲陈五部，分布在今开原、抚顺以东，鸭绿江以西，长白山以南地方。统一建州女真后，便形成了对南方明朝统治的辽河流域包围的军事之势。
海西女真各部
海西女真包括乌拉、辉发、哈达和叶赫等部，亦称扈伦四部，分布在明开原边外，北至松花江中游一带，也就是相当于今天的吉林省与黑龙江省的南部地区。这一批女真人在努尔哈赤统一建州女真后，组织九部联盟（包括科尔沁蒙古人）与之对抗，并与明朝政府南北呼应，成为努尔哈赤的心头大患。
努尔哈赤通过拉拢、分化等手段将海西女真各部联盟瓦解，在兼并哈达、乌拉、辉发三部之后，于明万历四十七年(1619年，后金天命四年)灭叶赫部，从而完成对海西女真的统一。
东海女真(明代称“野人女真"，清人称“窝集诸部”)包括窝集、瓦尔喀、呼尔哈诸部，散居于松花江中游以下，黑龙江两岸和乌苏里江流域（今天的黑龙江大部与外兴安岭一带）。
东海女真则主要从事渔猎和牲畜，只有少数部落，兼事农耕，社会发展水平低于建州和海西女真。
东海女真各部
在兼并海西女真的同时，努尔哈赤在万历四十二年（1614年）、万历四十三年（1615年）间曾经多次越过乌苏里江征服位于今天俄罗斯境内的东海女真人。
在努尔哈赤建立后金的当年（1616年），后金军队渡过黑龙江，征服了当地的萨哈连部落（达斡尔人），并于次年一路向东，征服了黑龙江出海口一带的使犬部。
并对那些“岛居负险不服者，乘小舟尽取之”，攻占库页岛及其附近岛屿。于是，“库页内附，岁贡貂皮。”
清太祖努尔哈赤
经过了三十余年的征战，努尔哈赤建立的后金最终统一女真各部。“自东海至辽边，北自蒙古、嫩江，南至朝鲜鸭绿江”的广大东北地区就成为了努尔哈赤辽阔的大后方，并为后金随后向明朝的进攻提供了强大的军力支持。
