十九世紀末，日本帝國主義覬覦中華已久，頻頻在中國鄰海挑釁。1894年日本帝國主義在中國鄰海內肆意挑釁、製造事端，對此，北洋水師提督丁汝昌、鄧世昌主戰。以北洋大臣李鴻章、北洋右翼總兵劉步蟾、方伯謙為首的一方主和。李鴻章駁回丁汝昌與鄧世昌接應運兵商船“高升”號的請求，造成日寇得寸進尺，擊沉“高升”、“廣乙”兩艦。方伯謙恐懼，懸掛白旗逃跑，艦上水兵王國成抗命反擊，日艦中彈撤走後，方伯謙卻無恥邀功，並將王國成解甲為民。鄧世昌攜萬民折闖宴，怒斥日使顛倒黑白。朝廷被迫與日開戰，並起用鄧世昌。在海戰中，北洋水師右翼總兵劉步蟾貪生怕死，故意打錯旗號，致使北洋艦隊出師失利，旗艦被日擊沉。鄧世昌代替旗艦指揮作戰，率領“致遠”號官兵英勇戰鬥，擊中日旗艦“吉野”號，最後因彈絕，鄧世昌決定破釜沉舟，撞沉“吉野”號，但不幸被魚雷擊中，全艦官兵犧牲。
這是一部頗具代表的軍事題材影片。它以19世紀末中日甲午戰爭中豐島、黃海兩次海戰為主線，將這一歷史事件中人民群眾和愛國官兵反侵略、反投降的愛國主義精神表現的淋漓盡致，從而激發觀眾無限的愛國熱情。
作為一位民族英雄的形象，鄧世昌主動請纓、英勇善戰、氣壯山河的英雄業績是影片的重點。李默然以其剛毅深沉而又富有激情的表演，使這位愛國志士的形象成為我國銀幕藝術的典型形象之一。他不像以往的演員那樣聲情並茂，卻更加淋漓盡致的表現了這位英雄人物的愛國熱忱，感人至深。片中投降派李鴻章、方伯謙等形象，也因為演員把他們那種對對奴顏卑恥，對內頤指氣使的嘴臉刻畫的惟妙惟肖，而給人們留下了深刻的印象。
該片在處理中日甲午戰爭這一歷史題材時，追求凝重、明快、濃烈、深沉的藝術風格，充滿著令人振奮的浩然正氣與悲壯力量。影片尤其注重對意境的創造，在意境中烘托人物的感情。例如有一場戲中，鄧世昌請戰不成由天津回來，獨自在室內彈琵琶宣洩。導演把寄託滿腔悲憤的段落設置得有聲有色，顯示出了深厚的傳統美學功底，同時傳達出一種含蓄、和諧、疏密得當的意境及鮮活、洗練、韻味悠長的抒情色彩。
影片不但具有雄渾壯闊的風格，而且注重把人物設置於歷史背景之中。佈景和場面設計是再現歷史時空的重要手段，海戰千鈞一髮的時刻，天空都是陰沉的，這種陰沉絕不是夏日午後低壓的陰雲，而是凝重而深遠的，關乎國家民族命運的歷史思考。鄧世昌步入提督衙門時，導演還加入了京劇緊張的鑼鼓聲，與人物的步伐渾然天成，從音效上刺激了聽覺，製造了緊張感。
除了環境的渲染，導演還非常注重控制影片的情節發展節奏。影片不拘泥於歷史的真實，對情節作出適當改動的同時，保證了結構的錯落有致。此片的形象塑造和場面的描寫結合的非常緊密。情節環環相扣，一波未平一波又起，場面的戲劇情緒也逐漸推高，通過每一個具有戲劇張力的場面一點一點把情感累計起來，在高潮處迸發，使人物和觀眾同時達到藝術和欣賞的極致。
《甲午風雲》展現的甲午戰爭的宏偉悲壯的場面，主題思想深刻，色彩濃烈，人物形象鮮明，富有個性，成為反映中國近代史題材影片的典範。
