少林武术在国外的传播历史悠久。
据史料记载,最早将少林武术传至海外的中国人乃明末的陈元赟。
陈元赟(1586-1671年)明朝杭州人,字义都,号芝山、升庵、既白山人、瀛壶外史等。
明万历四十七年(1619年),精于少林武术的陈元赟东渡日本。
1638年居于江户(今东京)国正寺,曾收三浦义辰、福野正胜及矶贝次郎左卫门等为徒，开始传授少林擒拿跌扑。
他在日本有众多门徒,被日本武术界称为少林武术祖师,这在日本《本朝武艺小传》、《武术系谱略》、《武术流祖录》等书都有记载。
伊藤四男《柔道教书·柔道的历史》、《支那传来说》中也介绍了陈元赟授拳的事迹。
他的门徒把少林拳法与日本柔术结合,分别开创了“福野流”、“三蒲流”、“矾贝流”,这三个流派，后来形成了“起倒流柔术”。
至今日本爱宕山残存的石碑上还刻有:“拳法之有传也，自投化人陈元赟而始。”
清朝之后,随着华人向东南亚一带的迁移,许多精于少林武术者进入该地区传授武术,新加坡、马来西亚、印度尼西亚、泰国等国家成为少林武术比较集中的流传地。
进入20世纪30年代,日本人宗道臣来到中国,在东北拜北少林义和门拳师文太宗为师习练少林拳法。
1936年,宗道臣前往嵩山少林寺学习少林武术,1946年归国后于次年在日本香川县创立了“日本少林寺拳法联盟”。
该组织发展迅速,目前拥有少林拳士140多万人,2700多个支部,在世界的10多个国家还设有分支机构。
1979年4月,宗道臣回到了阔别四十多年的祖庭少林寺,受到了少林僧众及武术同行的热烈欢迎。
在这次访问中,中日友协会长廖承志会见宗道臣时，还亲笔题写：“少林豪杰,横眉前领;中日友好,前程似锦。”
1980年4月,宗道臣再次率团访问少林寺,特立“宗道臣大和尚归山纪念碑”一通于寺院。
自1980年后,日本少林寺拳法联盟多次派团到少林寺归山朝圣,交流少林武术。
该组织从1979年起出版有《少林拳法》报纸及月刊《少林寺拳法》。
自1978年改革开放后,特别是1982年电影《少林寺》在世界各国上映之后,世界上演习少林武术形成空前高潮。
