少林武術在國外的傳播歷史悠久。
據史料記載,最早將少林武術傳至海外的中國人乃明末的陳元贇。
陳元贇(1586-1671年)明朝杭州人,字義都,號芝山、升庵、既白山人、瀛壺外史等。
明萬曆四十七年(1619年),精於少林武術的陳元贇東渡日本。
1638年居於江戶(今東京)國正寺,曾收三浦義辰、福野正勝及磯貝次郎左衛門等為徒，開始傳授少林擒拿跌撲。
他在日本有眾多門徒,被日本武術界稱為少林武術祖師,這在日本《本朝武藝小傳》、《武術系譜略》、《武術流祖錄》等書都有記載。
伊藤四男《柔道教書·柔道的歷史》、《支那傳來說》中也介紹了陳元贇授拳的事蹟。
他的門徒把少林拳法與日本柔術結合,分別開創了“福野流”、“三蒲流”、“礬貝流”,這三個流派，後來形成了“起倒流柔術”。
至今日本愛宕山殘存的石碑上還刻有:“拳法之有傳也，自投化人陳元贇而始。”
清朝之後,隨著華人向東南亞一帶的遷移,許多精於少林武術者進入該地區傳授武術,新加坡、馬來西亞、印度尼西亞、泰國等國家成為少林武術比較集中的流傳地。
進入20世紀30年代,日本人宗道臣來到中國,在東北拜北少林義和門拳師文太宗為師習練少林拳法。
1936年,宗道臣前往嵩山少林寺學習少林武術,1946年歸國後於次年在日本香川縣創立了“日本少林寺拳法聯盟”。
該組織發展迅速,目前擁有少林拳士140多萬人,2700多個支部,在世界的10多個國家還設有分支機構。
1979年4月,宗道臣回到了闊別四十多年的祖庭少林寺,受到了少林僧眾及武術同行的熱烈歡迎。
在這次訪問中,中日友協會長廖承志會見宗道臣時，還親筆題寫：“少林豪傑,橫眉前領;中日友好,前程似錦。”
1980年4月,宗道臣再次率團訪問少林寺,特立“宗道臣大和尚歸山紀念碑”一通於寺院。
自1980年後,日本少林寺拳法聯盟多次派團到少林寺歸山朝聖,交流少林武術。
該組織從1979年起出版有《少林拳法》報紙及月刊《少林寺拳法》。
自1978年改革開放後,特別是1982年電影《少林寺》在世界各國上映之後,世界上演習少林武術形成空前高潮。
