紫式部与《源氏物语》
日本平安时代的著名女作家紫式部（973－1015），本姓藤原，名字不详。按照日本古代妇女没有名字的惯例，紫式部只是后人给她写的作品上加题上的名字。因其长兄任式部丞，而当时宫中女官往往以其父兄的官衔为名，以显其身份，所以称为藤式部；后来因她所写《源氏物语》中女主人公紫姬为世人传诵，遂改称紫式部。她出身于充满书香气的中等贵族家庭，其父兄都是当时有名的歌人，自幼得以随父学习汉诗，熟读中国古代典籍，对白居易的诗有很深的造诣，又熟知佛经与音乐，是一位极富才情的女子。
紫式部家道中落，感情生活坎坷，曾给一个官吏做过继室，丈夫去世后，依赖父兄生活，寡居十年。后进宫做了彰子皇后的侍读女官，讲解白居易的诗，《源氏物语》就是当时她写给供皇后、天皇消遣的读物。作者因为有宫廷生活的直接体验，对平安时期的贵族情况十分了解，加之个性内心细腻、敏感，所以《源氏物语》读来令人感动，就仿佛一部古典静雅而又美丽哀挽的“言情小说”。该小说在日本开启了“物哀”的时代，在这以后，日本的小说中明显带有一种淡淡的悲伤。
《源氏物语》的成书于十一世纪初，全书共五十四回，近百万字。故事涉及四代天皇，历70余年，所涉人物四百多位，其中印象鲜明的也有二三十人。全书以源氏家族为中心，上半部写了源氏公子与众多女子美丽凄婉的爱情生活；后半部以源氏公子之子熏君为主人公，抒写了纷繁复杂的男女情事。该书颇似我国唐代的传奇、宋代的话本，但行文典雅，很具散文的韵味，加上书中90余处引用白居易的诗句，及《礼记》、《战国策》、《史记》、《汉书》等中国古籍中的史实和典故，使该书具有浓郁的中国古典文学的气氛。该书与《红楼梦》一样，所涉人物都是皇族，虽然所展示的场景是日本的贵族阶层，但对爱情生活的着墨点染却与《红楼梦》有异曲同工之妙，但却比《红楼梦》早了700多年，因此，被认为是日本的《红楼梦》。
故事开始于桐壶帝在位的时候。出身低微的桐壶更衣，独得桐壶帝的宠爱。后此更衣生下一位皇子，其他嫔妃、尤其是弘徽殿女御也愈加忌恨。更衣不堪凌辱折磨，生子不到3年，便悒郁而亡。小皇子没有强大的外戚做靠山，很难在宫中立足。桐壶帝不得已将其降为臣籍，赐姓源氏。源氏不仅貌美惊人，而且才华横溢。12岁行冠礼之后，娶当权的左大臣之女葵姬为妻，但葵姬不遂源氏的意。源氏还追求桐壶帝续娶的女御藤壶，据说女御酷似源氏生母。不久，两人发生乱伦关系，生下一子，后来即位称冷泉帝。源氏到处偷香窃玉，向伊豫介的后妻空蝉求爱不成，又向婶母六条妃子示爱，并同时辗转在花散里、末摘花等众女子之间。当他骗拐一位不明身份的弱女子夕颜去荒屋幽会时，这女子不幸暴亡，源氏为此大病一场，病愈后遇到一个女孩，因酷似自己倾心已久的藤壶，得知她是藤壶女御的侄女，兵部卿亲王私生女紫姬，两人常常相见。后来外婆北山尼姑逝世，紫姬无人照顾，源氏趁兵部卿亲王不备接走紫姬，收为养女，朝夕相伴，以寄托对藤壶的思慕。几年后紫姬出落得亭亭玉立，高贵优雅，才艺超众，十分可人。源氏便把她纳为己有。葵姬生育夕雾小公子时，六条御息所因为嫉妒怨愤灵魂出窍，害死了葵姬。六条御息所自知不能见容于源氏，便与之分手，晚年出家为尼后病逝。
桐壶帝退位以后，右大臣之外孙，弘徽殿女御的儿子登上皇位（朱雀帝），源氏及岳父左大臣一派从此失势。恰巧源氏与右大臣女儿胧月夜偷情之事败露，源氏噩运临头，在右大臣与弘徽殿女御操纵下被迫远离京城，到荒凉少人的须磨、明石隐居。当地有一明石道人隐居乡野，是源氏公子的远亲。其女名唤明石姬，从小悉心培养，仪表不凡，琵琶技艺当世独一无二，书法优美流畅。为排遣寂寞，源氏公子与明石道人的女儿明石姬结合，后生一女，被选入宫中做了皇后。由于天降异兆，朱雀帝又重病在身，朝政不稳。源氏奉召回京辅佐朝廷。不久，朱雀帝让位给冷泉帝。源氏升任内大臣，源氏及左大臣一门恢复了往日的繁华气派。源氏将六条妃子的旧宅改造成了集四季景物为一体、蔚为壮观的六条院寓所，将昔日恋人都接到院里来住。源氏近40岁时，朱雀院出家为僧，源氏奉旨将朱雀帝之女三公主娶为正妻。紫姬终因心力交瘁，病卧在床。早已觊觎三公主美貌的内大臣之子柏木趁源氏探病的机会，与三公主幽会，被源氏发现。柏木惧悔交加，一病不起，英年夭折。三公主生下与柏木的私生子薰后，因不堪心理折磨落发为尼。源氏深憾自己和藤壶的乱伦之罪，心如死灰。恰巧紫姬不久又逝，源氏失去了精神支柱，了断尘缘，隐遁出家。几年后死去。
源氏之子夕雾为人方正严谨，并不像父亲一般处处留情。源氏刻意不让夕雾仕途太顺利，意图培养。夕雾从小与表姐云居雁青梅竹马，两情相悦，但云居雁之父葵姬之兄嫌弃夕雾官位不高，又一心想送女儿入宫，因此不答应夕雾求婚。夕雾思慕云居雁不得，恰逢唯光大夫家送入宫中作舞姬的女儿藤典侍酷肖云居雁，因而与她私通，后成为夕雾侧室。后来夕雾终于在外祖母太君撮合下和云居雁结为连理，生育许多子女。柏木过世后，与之生前交好的夕雾前往安慰其夫人时，爱上了柏木遗孀落叶公主。落叶公主自感命运凄凉，一直不肯接受夕雾的求爱。后来公主的母亲逝世，公主孤苦无依，夕雾在侍女们的帮助下才得遂心愿。源氏过世之后夕雾任太政大臣，位高权重。
源氏之子薰生性严谨。20岁来到宇治山庄爱上了庄主八亲王的大女公子，不料遭到拒绝。大女公子病故后，他寻回外貌酷肖大女公子的八亲王的私生女浮舟，填补心灵的空白。可是匂皇子深夜闯入浮舟卧房，假冒薰的声音，占有了浮舟。当浮舟意识到自己一身事二主后，毅然跳水自尽，被人救起后削发出家。尽管薰一往情深，多次捎信，以求一见，但终未了此心愿。
《源氏物语》对日本文学的发展产生了巨大的影响，被誉为日本文学的高峰。它是世界上最早的长篇写实小说，在世界文学史上也占有相当重要的地位。诺贝尔文学奖获得者川端康成曾指出：《源》是日本小说创作的最巅峰，他自己也不能与其相比较。这虽有几分自谦的成分，但是这数千年来《源》确实影响着日本文学的发展，至今仍无人能超过这部著作。
