清少纳言是日本平安时代著名的歌人、作家，中古三十六歌仙之一，曾任一条天皇皇后藤原定子身边的女官，与紫式部、和泉式部并称为平安时代的三大才女。 她写的《枕草子》与女作家紫式部的《源氏物语》，被喻为日本平安时代文学的双壁；《枕草子》与后来出现的鸭长明的《方丈记》及吉田兼好的《徒然草》，并称为日本的三大随笔。
清少纳言其实并不是作者的真名字，只是她在宫中供职时的名称。清少纳言的父亲名曰清原元辅，所以取这一个“清”字做代号，按当时宫中女官以其父兄官衔为名、以显其身份的风俗，“少纳言”则似乎由于她父兄的官名，但详细不得而知了。她的生卒年月也不是很明确，但据后人考证，她诞生于村上天皇的康保二年(965)或三年，也就是中国宋太祖的乾德三四年间。
历史记载：十七世纪中，日本的水户侯德川光国有志于编修日本国史，曾招集文士，用汉文写了一部《大日本史》，里边有一篇清少纳言传，今抄录于后：
清少纳言为肥后守清原元辅之女，有才学，与紫式部齐名。一条帝时，仕于皇后定子，甚受眷遇。定子皇后顾左右曰：“香炉峰之雪当如何?”少纳言即起搴帘，时人叹其敏捷。皇后特嘉其才华，欲奏请为内侍，会藤原伊周等流窜，不果。老而家居，屋宇甚陋。郎署年少见其贫窭而悯笑之，少纳言自帘中呼曰：“不闻有买骏马之骨者乎？”笑者惭而去。著《枕之草纸》，行于世。
清原氏家世，历代以文学著名，曾祖深养父为著名歌人，其著作被选入《古今和歌集》及《后撰和歌集》中。
父元辅曾参与编选《后撰和歌集》事，为梨壶五歌人之一。少纳言家学渊源，深通歌道，又熟知汉学，于《白氏文集》及《和汉朗咏集》所得尤深。其兄出家比山为僧，法名戒秀，少纳言因之亦得有多少关于佛教的知识和修养，但当时所信似以关于密宗为多。
清少纳言年少时与橘则光结婚，生有一子名叫则长，则光威武英勇，是一介武夫，缺少文化教养，几年后二人离异；后嫁给藤原实方，生有一个女儿，名叫“小马命妇”，没过几年离异，实方不久也去世了。
正历元年(990)父亲清原元辅去世，二三年后，清少纳言始出仕于中宫藤原定子，时年中宫年十七岁，清少纳言则年长十岁。后来前夫则光也在宫廷供职，与少纳言相遇，二人以兄妹之礼相待。自993年至长保二年(1000)中宫逝世，是清少纳言一生中最幸福的时光， 也是《枕草子》成书的时间。
清少纳言晚年的生活，据说是寂寞暗淡的，她一生二嫁，最后孑然一身。她晚年出宫后回到京都，寄寓在兄长的家里，过着很贫困的生活，上文《大日本史》里所记“买骏骨”的话，就是那个时间的故事。
《枕草子》又可作为《枕草纸》或《枕册子》，因为“草子”原是“卷子”或“册子”的意思，这样朴素的书名，听来便是令人喜爱的。它成书于十一世纪初，是作者清少纳言对日常生活的观察和随想，断片式的寥寥数语，文字清淡而有意趣。全文大体可分为三种形式的段落。一是类聚形式的段落，通过长期、细致和深入地观察和思考，将彼此相关、相悖的事物加以分类，然后围绕某一主题，加以引伸；二是随笔形式的段落，内容不仅涉及山川草木、人物活动，还有京都的特定的自然环境在一年四季之中的变化，抒发胸臆，缀成感想；三是日记回忆形式的段落，片断性地记录了清少纳言自己出仕于中宫定子时的宫中见闻，也可说成是宫仕日记。主要是作者的亲身体验，但也不乏当时流传的故事和戏剧性场面，语言诙谐幽默。
清少纳言生性乐观，宛如一株蓬勃生长的向日葵，散播人间灿烂的笑容。她不同于当时王朝贵族们沉湎于欣赏飞花落叶的感伤情调里，而是在描写自然景物和动植物时，采取积极的态度，赞赏纤细的、动态而和谐的美，企求清新明亮的世界。所表现出的一种“明快”之美，与当时王朝审美意识的主流，“物之哀”的审美思想并驾齐驱，代表了日本平安朝另一种审美趋向，开创了新的美学范畴，此作品被称作“阳性”、“青春”而又“富于高度理智”的文学,其清新明快，形式多样、行文自由的写作风格对后来的散文文学的发展产生了不可估量的影响，成为日本文学史上随笔文学的开山之作。
《枕草子》的中文译本除了早年周作人的版本外，还有2011年6月出版的台湾林文月版本，不过以周作人的译本流传最广、评价最高。
