在很長的一段時間內，我國每年都會從國外進口大量洋垃圾，洋垃圾是指那些不是本國產生的廢棄的工業用品、日用品等，也被稱為“進口固體廢棄物”。在我國經濟發展水平較低的時候，發達國家廢棄的工業用品、日用品依舊能在我國發揮很大的作用，在翻新以後，很多洋垃圾可以正常使用，此外，進口洋垃圾也是我國獲取原材料的一種手段。
儘管進口洋垃圾有很多好處，但壞處也不少，以進口自日本的洋垃圾為例，浙江海關曾檢出存在放射性超標、夾帶禁止進境物等問題的廢物原料共計6716噸，貨值1039萬美元，同比分別增加216%和570%，將放射性超標的垃圾出口到中國，日本的舉動無異於“投毒”，會對中國的環境造成很大的汙染。此外，洋垃圾的日漸堆積還會佔用大量土地，由於洋垃圾對環境和人體的危害日益凸顯，我國已經發布禁令，禁止進口廢棄塑料、廢礦渣、廢棄紡織物、廢紙、廢棄爐渣等洋垃圾。在我國發布禁令後，西方國家失去了一個重要的垃圾傾瀉地，出現了諸多問題。
美國西海岸的許多州因中國禁止進口洋垃圾，出現了垃圾堆積成山的場景。據紐約時報報道，由於只進不出，俄勒岡州一名廢品回收商的庫存已經“失控”，原本很受歡迎的洋垃圾無人問津。除了美國，加拿大、澳大利亞等發達國家也出現了同樣的情況，在中國不再進口洋垃圾的現實面前，如何處理垃圾成了擺在發達國家面前的一個難題。以澳大利亞維多利亞州為例，在中國沒有禁止進口洋垃圾之前，每年都會有大量裝滿電線、金屬和紙殼的集裝箱被運往中國，到達中國後，這些洋垃圾會被轉售、分類和再加工，可以說，這是一條成熟的產業鏈，掌握這條產業鏈的中外商人賺了個盆滿缽滿。而在中國不再進口洋垃圾後，維多利亞州的十多名廢棄物承包商都不再接受新的廢棄物，該州出現了嚴重的垃圾堆放問題，直到州議會出面擔保，這些廢棄物承包商才延長了服務期限。
中國禁止進口洋垃圾，對中國民眾來說是件好事，但對西方發達國家而言，中國的舉動損害了它們的利益，中國因此遭到了許多不合理的批評，西方國家認為如果中國不接受洋垃圾的話，這些洋垃圾就會被髮展水平低於中國的國家進口，這會對非洲、南亞等地造成環境汙染。顯然，西方也知道垃圾是會汙染環境的，否則這些國家也不會把垃圾運往發展中國家，但中國沒有義務處理西方國家的垃圾，經過多年的發展，中國的工業實力有了長足的進步，已經不需要洋垃圾提供的那點原材料。
一直以來，較早完成工業化、步入高福利社會的西方國家都十分注重保護環境，垃圾也往往不會在國內填埋或焚燒，而是會被出口到其他發展中國家，美其名曰“在自由貿易框架下，垃圾處理自然會流向處理成本較低的經濟體”。簡而言之，西方國家認為自己只需要享受生活，而無需對本國製造的垃圾負責，這是一種十分蠻橫的態度，損害了發展中國家民眾的健康權。實際上，即便國家出臺了相關禁令，在高額利潤的驅動下，國內依舊存在一些心存僥倖之人，他們參與走私洋垃圾，將這些國家明令禁止進口的東西帶入中國，而在非洲等落後地區，這樣的情況只會更加嚴重。
