歷朝歷代都將農業作為一個重要的部門，是立國之本，衣食之源。
與之相比，商業的地位就顯得有點悽慘了，從古至今商人就一直受到封建王朝的打壓。即使衣食無著的沒落士卒，都可以站到家財萬貫的豪商面前耀武揚威。在秦漢時期，商人甚至沒有穿戴絲綢的權力，連手中的財產都要如數上報，若有任何差錯便是家破人亡的下場。
據記載，在商朝時期，就已經出現了靠做生意賺錢的群體。後來，周興商滅，朝廷允許前朝遺民繼續做生意，並稱呼他們為商人。由於是前朝的人，因此，他們普遍地位低下，同時要受到監視。但是，隨著時間的發展，這些人的地位也曾有過提高的跡象，可這時，秦國卻進行了商鞅變法。
眾所周知，商鞅變法的核心是"農治"與"法治"，而"農治"的一個重要舉措便是"重農抑商"。商鞅認為：秦國是一個地廣人稀的國家，而商人如果太多的話，耕種的百姓就會變少，一方面糧食的產量不能滿足國家日常運轉和戰爭的需要，另一方面商人重利，他們的存在會使政府的財政收入大幅度縮減，國家的實力將會得到削弱。
因此，秦國若想擺脫滅國的命運，就必須打壓商人的勢力，絕不能允許國內出現大量商人。以至於，這一打壓商人的政策一直持續到西漢初期，哪怕是漢高祖劉邦繼位後，也在第一時間打擊和限制商人的活動。他不僅禁止商人及其子孫為官，還規定"賈人毋得衣錦繡綺縠絺紵，操兵、乘騎馬"，且加倍徵收商賈的算賦，"重租稅以困辱之"。
到了漢惠帝、呂后之時，"復弛商賈之律"，取消了商人衣絲乘車的限制，然"市井子孫亦不得為官吏"。漢文帝雖"開關梁，弛山澤之禁"，並實行"入粟拜爵"之令，但商人想進入仕途卻仍然無望。
文景之治時，朝廷為了解決財政收入不足的問題，不得不提出一些惠商政策，以期收取商人手中的財富。這時候的漢廷，也開了賣官的先河，凡是能夠捐獻錢糧的，視其捐獻財富的多少都可以獲得相應的官職，最高能得到"大庶長"的爵位。
這個爵位不僅位比九卿，同時，還允許這些人擔任三百石以下的官職，因此，商人的地位漸漸重要了起來。經過文景之治的醞釀，商人的勢力在漢武帝時期的朝堂之上，已經成為了一股不容忽略的勢力。眾所周知，漢武帝是一個馬背上的帝王，是一個極其熱衷於打仗的人，他發動了一系列針對匈奴、南越、西南夷等國家的戰爭。然而，打仗是要錢的。
雖然，文景之治為帝國積累了大量的財富，但是，也經不住漢武帝如此的敗家。在他不懈的努力下，西漢的經濟體系終於崩潰，到了連將士的俸祿都發不起的地步。但漢武帝有一個顯著的優點，便是任人唯賢，他破格提拔的衛青等人，都取得了不錯的成就。
所以，這一次，他決定要破格提拔商人。
而商人也沒有讓他失望，先後出現了東郭咸陽、孔僅、桑弘羊等名動一方的人才。這些人大力推行鹽鐵官營、均輸平準、酒榷等政策，都獲得了不錯的成效。總結來看，這些措施的根本目的，便是奪取民間經濟的控制權，將大量商賈劃入官方的勢力範圍，以增加其財政收入。
任用商人主管經濟，充分發揮他們在經濟方面的才能，制定合理、科學的經濟政策，最大限度地增加朝廷的財政收入，減輕長期戰爭帶來的經濟壓力。事實證明，漢武帝的決策是英明的，這一套組合拳打下來，不但滿足了統治者奢侈享受的願望，還緩解了財政赤字的壓力。
然而，大量商賈進入官場的弊端，也逐漸顯現出來。
首當其衝的便是冗官現象：
一方面賣官政策，帶來了一大批官員，要知道，對於被打壓了幾百年的商人來說，有一個官方的身份簡直和生個孩子繼承家業一樣重要。因此，凡是有點資本的商人，都會花錢為自己的孩子買一個官職。
另一方面，漢武帝任用商人為官進行經濟改革，設置了官職，國家推行的鹽鐵官營措施，也創造了大量的官職給商賈擔任。之後，為了方便管理又設置了大量的農官，可是，這些農官卻是不必要的。史書記載：很多農官的職責都有重疊之處，因此，產生了很多無用之官。
這些冗官的存在，不但消耗了大量的財政收入，而且，這些商人官員還經常欺壓百姓，與民爭利，因此，使西漢社會混亂不堪，百姓苦不堪言。
此外，商人進入官場的另一個重要弊端，便是帶壞了官場風氣，貪汙腐敗之風盛行。
因為，這些人看重的只有自己的利益，而且，豆腐渣工程，貪汙官銀，哄抬物價等等都是常規操作，甚至，連漢武帝最信任的桑弘羊都是聞名四方的大貪官。等到漢武帝意識到商人問題的嚴重之時，便第一時間採取了一系列應對措施：
首先，建立了完善的檢查制度；
其次，大量提拔儒生希望能夠正一正官場風氣。
雖然，這些措施的推行及時遏制了西漢國力的下降趨勢，但是，受限於當時時代和制度，漢武帝沒能找到根本原因。因此，這一系列措施都是治標不治本，西漢的問題終究沒能得到真正解決，埋下了禍根。
參考資料：
【《漢書·食貨志》、《資治通鑑·卷二十·漢紀十二》、《史記·卷十二·孝武本紀第十二》】
