從公元1661年康熙帝即位，歷雍正，到1795年乾隆駕崩，清朝進入全盛時期，即所謂的康乾盛世。
在這130多年中，清平定了三藩叛亂，降服了臺灣，統一了準噶爾部和回部，派駐藏大臣與達賴和班禪共同管理西藏，奠定了統一的、多民族的國家版圖。清朝的國土面積幾乎超過明朝350萬平方公里的3倍，使疆域達到了1240萬平方公里，耕地達9億多畝，人口首次突破1億大關。
但正午時分大樹下的陰影最重。當康乾盛世的紅漆招牌還未掉下，清就出現了諸多重大失誤，為日後的沒落埋下了伏筆。
第一，制止“西學東漸”，驅逐傳教士。明末清初，正值歐洲文藝復興後期，大批傳教土將領先世界的西方科學和西方書籍傳入中國，史稱“西學東漸”。可以說，這是落後的中國趕上西方的一次絕好機遇。不幸的是，康熙五十九年，朝廷下令驅逐傳教土，關閉了中西交流的大門，中國科技的發展被扼死在搖籃裡。
第二，蔑視科技，恢復傳統騎射弓馬。終清一朝，瀰漫著濃重的輕視和蔑視科技之風，把科技視為“形而下”，把發明稱為“奇技淫巧”。明末清初已經引進並使用了西方大炮，但為使八旗傳統弓馬不致失傳，清廷下令恢復大刀長矛弓箭，水兵仍用遇風返航的帆船。
第三，大搞“文字獄”禁錮思想。康熙時期，明史案、南山集那一次次令人觸目驚心的文字獄，不僅是康熙用刑嚴酷的標誌，也是他加強思想統治，扼殺新鮮思想的明證。
第四，重農抑商。商人運送商品往返各地的作用被看作是非生產性和寄生性的，他們被置於社會等級的最底層，統統被稱為“好商”。《康熙字典》對商人的定義是：“商人，傷人者也。”雍正更是反覆強調:“農為天下之本務，而工賈皆其末也。”
第五，旗幟鮮明的“閉關鎖國”政策。公元1661年，朝廷詔令“片板不得入海，粒貨不許越疆”，將濱海居民一律遷向內地，形成了數千裡“沿海無人帶”這一蒼涼的世界奇觀。對歐洲人一無所知，將他們統稱為長鼻子蠻人。
一切都在無聲無息地腐爛，一切正走向無可救藥的崩潰，角角落落都不斷地增加著危機。很快，大清就迎來了鴉片戰爭、甲午海戰、八國聯軍進北京，中華民族迎來了一段寫滿屈辱、被淚水浸泡、慘不忍睹的歲月。
公元1912年2月12日，隆裕太后替末代皇帝溥儀簽署了大清最後一道上諭——《退位詔書》。統治中國267年的清王朝至此完結，秦始皇創造的2132年的專制帝制也畫上了句號。
