从公元1661年康熙帝即位，历雍正，到1795年乾隆驾崩，清朝进入全盛时期，即所谓的康乾盛世。
在这130多年中，清平定了三藩叛乱，降服了台湾，统一了准噶尔部和回部，派驻藏大臣与达赖和班禅共同管理西藏，奠定了统一的、多民族的国家版图。清朝的国土面积几乎超过明朝350万平方公里的3倍，使疆域达到了1240万平方公里，耕地达9亿多亩，人口首次突破1亿大关。
但正午时分大树下的阴影最重。当康乾盛世的红漆招牌还未掉下，清就出现了诸多重大失误，为日后的没落埋下了伏笔。
第一，制止“西学东渐”，驱逐传教士。明末清初，正值欧洲文艺复兴后期，大批传教土将领先世界的西方科学和西方书籍传入中国，史称“西学东渐”。可以说，这是落后的中国赶上西方的一次绝好机遇。不幸的是，康熙五十九年，朝廷下令驱逐传教土，关闭了中西交流的大门，中国科技的发展被扼死在摇篮里。
第二，蔑视科技，恢复传统骑射弓马。终清一朝，弥漫着浓重的轻视和蔑视科技之风，把科技视为“形而下”，把发明称为“奇技淫巧”。明末清初已经引进并使用了西方大炮，但为使八旗传统弓马不致失传，清廷下令恢复大刀长矛弓箭，水兵仍用遇风返航的帆船。
第三，大搞“文字狱”禁锢思想。康熙时期，明史案、南山集那一次次令人触目惊心的文字狱，不仅是康熙用刑严酷的标志，也是他加强思想统治，扼杀新鲜思想的明证。
第四，重农抑商。商人运送商品往返各地的作用被看作是非生产性和寄生性的，他们被置于社会等级的最底层，统统被称为“好商”。《康熙字典》对商人的定义是：“商人，伤人者也。”雍正更是反复强调:“农为天下之本务，而工贾皆其末也。”
第五，旗帜鲜明的“闭关锁国”政策。公元1661年，朝廷诏令“片板不得入海，粒货不许越疆”，将滨海居民一律迁向内地，形成了数千里“沿海无人带”这一苍凉的世界奇观。对欧洲人一无所知，将他们统称为长鼻子蛮人。
一切都在无声无息地腐烂，一切正走向无可救药的崩溃，角角落落都不断地增加着危机。很快，大清就迎来了鸦片战争、甲午海战、八国联军进北京，中华民族迎来了一段写满屈辱、被泪水浸泡、惨不忍睹的岁月。
公元1912年2月12日，隆裕太后替末代皇帝溥仪签署了大清最后一道上谕——《退位诏书》。统治中国267年的清王朝至此完结，秦始皇创造的2132年的专制帝制也画上了句号。
