日本在12至19世紀七百年裡，日本幕府為了管理社會，精心打造了四個等級森嚴階級制度。在幕府設計的四個階級中，幕府把商人放在社會的最底層。而同時期的歐洲封建社會，農民或農奴是社會最底層。但是由於日本受到中國儒家文化的影響，強調對農業生產力的重要性，只有武士階層的地位是高於農民和漁民，而農民和漁民又高於日本的工匠和商販。但是這種階級制度最後在明治維新中瓦解，那麼是什麼力量讓明治維新能夠瓦解維持七百年的階級傳統？
日本的四個社會階層
武士階級
在日本封建社會中的武士，是由領主統治。雖然武士階級佔比例何低，僅佔全國人口的10％左右，但是武士階級和領主階級卻擁有了社會的更多權力和資源。在封建時代，一個武士經過一個地方，比他要低一層階級的社會人員，必須要求鞠躬以表示對武士的尊重。
而如果出現了農民漁民或者工匠們拒絕對武士鞠躬，那麼武士在法規的支持下，有權砍下那些對自己不尊重的人的頭。而武士只效忠自己的大佬就是領主。而領主也只向幕府將軍效忠。到幕府末期，日本共有大約260個領主。每個領主控制著一片廣闊的土地，並擁有一支效忠自己的武士。
農民和漁民
在日本的社會階級中，處於武士下面的是農民和漁民。因為跟著中國儒家文化的理論，提供農作物和漁獲的農民和漁民，會比工匠和商人更加對社會有貢獻。因為他們勞作產出了所有日本境內人民需要的食物。但是儘管在階級來講，農民和漁民被社會受到了尊重，但是在日本幕府時代的大部分時間裡，農民和漁民擔負的的稅收負是最重的。
工匠
工人和匠人會產出很多精美和日常必須的商品，比如和服，鐵壺，瓷器等等，但是他們的地位比農民要低。在日本幕府時代，就是最出名的武士鐵匠和船匠們，也只是處於社會的第三層。而工匠階層居住的地方，是在大城市附近有自己的團體和區域自，和武士住在城堡和還有低層商人隔離開來。
商販
日本幕府時代社會的最底層就是商人，商人包括行商和固定的商販。而那個時代的日本商人通常被排斥為社會的“寄生蟲”，他們在生產力比較高的農民和工匠階層，從中漁利。日本的商人不僅生活在各個城市的，但是他們的生活範圍是單獨的，除了進行大型商務活動之外，社會的高階人士是禁止與他們廝混在一起。雖然是這樣，但是許多商人經過自己的努力，積累大量財富。隨著商人階級的經濟實力增強，他們對社會和政治影響力也隨之加強，階級對他們的限制也減弱了很多。
階層之外的階級
最高階級統治者
雖然幕府時代日本的社會階層分為四個等級，但是有些人是站在這些等級之上，還一些人生活在這些制度之下。
幕府將軍，就是當時的軍事統治者。幕府將軍是日本幕府時代最有實力的領主；德川家康在1603年奪權後，幕府變成了德川家世襲組織。德川家族一直統治了15代人，直到1868年借宿。但是雖然幕府將軍是實權派，但是卻還是需要以天皇的名義去管理天下。而天皇只是一個傀儡政權，他和他的家族幾乎沒有任何權力，但名義上至少在幕府將軍之上，在四個社會階層之巔。而日本的佛教僧侶和神道教人士，也高於四個社會階級。
四等階級以下的人
而除了最高統治階層外，還有一批的日本人他們不屬於這四個階層。他們的身份比商人還要低級。這些人包括很多：日本的少數族裔，奴隸的後代以及從事禁忌行業的人。另外還有，就是社會流浪者，其中包括雜技演員，流浪詩人和罪犯。這些人生活在四個階級之外。
社會階級的轉變起因
到了德川幕府末期，武士階級失去了自己的作用也失去相應的權力。因為日本進入了一個相對穩定的和平時代，因此很多武士的作用消失。但是由於不甘於被忽視，他們不斷的製造事端，最後反而變成了領主和社會的麻煩製造者。但是就算是這時，武士階級還是被允許，並攜帶標記其社會地位的兩把日本刀。隨著社會的穩定，日本武士的重要性下降，而最低階層的商人獲得了財富和權力，針對不同階級不能在一起的社會禁忌也越來越有模糊，而最後被打破。
這樣一個新的轉變悄悄的在日本社會中出現，就是的商人和工匠地位在提高。而無所事事充滿焦慮的日本武士，經常與有錢的商人們聚集在一起，唱歌跳舞和看錶演，階級交融已經成為了日常生活。這是日本社會的一個轉折點。和平時期很多武士感到自己陷入了無意義的生活，他們所要做的就是在等著衰老和死亡的一天。所以他們會盡情的享樂。
社會階級體系的瓦解
內部變革的推動
到了19世紀末，由於社會一系列變革的衝擊，徹底重塑了日本社會結構，幕府時代宣告結束。明治維新革新成功，日本的天皇收回了自己的權力，並通過改革廢除了幕府將軍的實權。而效忠於幕府和領主的武士階級被解散，隨之是一支現代軍隊的誕生。
而發生這種革命的部分原因，其中之一是日本與外界的軍事和貿易往來不斷增加。在1850年代之前，德川幕府將軍一直對西方國家實行孤立主義政策。在日本，唯一被允許的歐洲人是居住在海灣島嶼上的一小群荷蘭商人。任何其他外國人，甚至是在日本領土上遇難的人，都可能被處決。同樣，任何出國的日本公民均不得回國。
1853年，當美國海軍艦隊駛入東京灣(黑船事件）爆發，並要求日本對外開放邊境時，幕府的結束和社會體系的崩潰隨之到來。
外部勢力的入侵
1853年，美國准將馬修·佩裡把自己的炮艦，開進東京灣，並且利用無力要求，德幕府開放市場，允許外國和日本互相貿易，但是這無意間引發時代進程，最後導致日本崛起為近代的強國。
日本一些激進政治精英敏銳的意識到，歐美國家在軍事和經濟上處於世界的領先地位，並且已經感受到歐美帝國主義的威脅。原因就是在十幾年前，第一次鴉片戰爭，強大的清朝輸給了英國，後來又輸掉第二次鴉片戰爭。
日本一批政治高層卻沒有感受到命運軌跡，試圖用更加嚴厲封關鎖國，來抵禦外國侵略，但是有一批更有遠見的人，開始著手日本的現代化革命。在他們的觀念裡，日本政治中心是擁有強大號召力的日本天皇，並以天皇的影響力來進行自身的改革，最後抵消歐美帝國主義經濟和政治的侵略。
明治維新社會發生的根本變化
明治天皇在一系列的操作，重新奪回日本控制權後，便立刻著手重塑日本的社會和經濟軍事，希望儘快讓日本成為一個強大的現代化國家。1889年，明治天皇頒佈了《明治憲法》，使日本成為仿照普魯士的君主立憲制國家。
同時在國內為推動變革頒佈了幾項新規：
一，廢除日本幕府設置的四層階級結構
二，廢除武士制度，國家建立了一支西式化的軍隊，從軍服到武器，打造一支現代意義的部隊。
三，有序普及男孩和女孩的基礎教育
四，著手改善以紡織品和其他此類商品為基礎的日本製造業，轉而轉向重型機械和武器製造業。
最後日本在短短几十年的時間裡，社會的變革讓日本從受到歐美帝國主義威脅的島國，自己變革成為了東亞的強國。並且日本憑藉軍事力量，在清朝手裡奪取了朝鮮的控制權，並且在其後的甲午戰爭中擊敗中國清朝，在1905年擊敗俄國沙皇的海軍而震驚了世界。
重塑日本社會結構
日本的明治維新也可以理解為一次政變或者是一次革命，它的作用是，結束了日本幕府的七百年的封建體制。儘管明治維新變革讓日本當時，出現了戰亂和社會的混亂，但是變革成功，使日本在20世紀初跨入東亞強國的行列。短短數十年日本在東亞的迅速崛起，變得更具有侵略性和野心，直到它發動了第二次世界大戰，最後被打敗才停止了侵略的步伐。今天的日本仍然是世界第三大經濟體，也是創新和技術的領導者，這在很大程度上要歸功於明治維新的改革。
