公元1405年，世界歷史上第一次全球大探險的龐大艦隊從南京出發，三寶太監鄭和率領2萬多名將士，乘坐200多艘各式遠洋海船，出海宣揚國威，因為艦隊航行之婆羅洲西面，所以史稱“下西洋”，這次航行比西方的“地理大發現”早了100多年。
從公元1405年到公元1433年的28年時間了，鄭和率領艦隊七次下西洋。前兩次航行，鄭和艦隊最遠航行至印度半島南端就停止，造訪了占城（越南南部）、暹羅（泰國）、爪哇（印尼）、榜葛喇(孟加拉)、古裡(印度卡利卡特)等國家；後五次遠航開始越過印度半島，繼續向西航行，最遠到達過紅海阿拉伯地帶以及非洲的肯尼亞地區。至今在肯尼亞濱海省的拉穆島上，一直流傳著他們是600多年前來自黃金之國將士的後裔，而且當地有很多人都會說漢語。
七次下西洋，鄭和艦隊共造訪了30多個國家和地區。每次的航行都攜帶了大量的銅幣用於外交以及購買當地的產品，而這導致永樂時期的銅錢大量外流，從而國內的貨幣大量貶值，而且建造航行的艦船花費了大量的人力物力，據傳僅白銀一項，每年就要花費600多萬，使得國庫空虛。但也正是這項龐大的航海行動，極大的促進了東西方國家的貿易往來，中國的絲綢、瓷器大量輸往國外，人民富裕，史書上記載”百姓充實，府藏衍溢“。同時引進國外的先進技術、原料等等，極大的促進了中國民間手工業的發展。同時因為”通好他國，懷柔遠人“的對外政策，往往”厚往薄來“，加上強大的軍事實力，眾多國家也紛紛向大明朝進貢朝拜。
隨著第七次下西洋鄭和的過世，以及國內大臣的反對，這項航海行動遂告終止。大明朝重新實行明初的海禁政策，直到清王朝被西方列強用堅強列炮轟開中國大門前，中國就一直處於閉關鎖國的狀態。這讓剛剛開拓了新航路的大中國失去了難得的認識世界、認識新大陸、稱霸世界的一次大好機會，剛剛建立的海上貿易體系也隨著閉關鎖國政策而崩塌。中國的造船技術也受到重大打擊，再也無力建造大型海船來維護自己的海權，中國沿海被海盜及倭寇佔領。往後的幾百年世界裡，鄭和開闢的航路隨後被西方國家接管。到了明末1601年，中國臺灣被荷蘭佔領，而大明朝無力收回。到了1661年清順治18年的時候，才靠著海盜出身的鄭成功花費9個月的時間收回，開始了鄭氏家族在臺灣的統治。
最早開始海上大探險的中國，最後卻在之後的幾百年的時間裡喪失了海權，直到新中國成立之後，海權才慢慢得到維護，但是直至今天，中國還處於西方帝國主義的各種所謂的海上包圍圈中。這不得不是是一種巨大的遺憾。
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