公元1405年，世界历史上第一次全球大探险的庞大舰队从南京出发，三宝太监郑和率领2万多名将士，乘坐200多艘各式远洋海船，出海宣扬国威，因为舰队航行之婆罗洲西面，所以史称“下西洋”，这次航行比西方的“地理大发现”早了100多年。
从公元1405年到公元1433年的28年时间了，郑和率领舰队七次下西洋。前两次航行，郑和舰队最远航行至印度半岛南端就停止，造访了占城（越南南部）、暹罗（泰国）、爪哇（印尼）、榜葛喇(孟加拉)、古里(印度卡利卡特)等国家；后五次远航开始越过印度半岛，继续向西航行，最远到达过红海阿拉伯地带以及非洲的肯尼亚地区。至今在肯尼亚滨海省的拉穆岛上，一直流传着他们是600多年前来自黄金之国将士的后裔，而且当地有很多人都会说汉语。
七次下西洋，郑和舰队共造访了30多个国家和地区。每次的航行都携带了大量的铜币用于外交以及购买当地的产品，而这导致永乐时期的铜钱大量外流，从而国内的货币大量贬值，而且建造航行的舰船花费了大量的人力物力，据传仅白银一项，每年就要花费600多万，使得国库空虚。但也正是这项庞大的航海行动，极大的促进了东西方国家的贸易往来，中国的丝绸、瓷器大量输往国外，人民富裕，史书上记载”百姓充实，府藏衍溢“。同时引进国外的先进技术、原料等等，极大的促进了中国民间手工业的发展。同时因为”通好他国，怀柔远人“的对外政策，往往”厚往薄来“，加上强大的军事实力，众多国家也纷纷向大明朝进贡朝拜。
随着第七次下西洋郑和的过世，以及国内大臣的反对，这项航海行动遂告终止。大明朝重新实行明初的海禁政策，直到清王朝被西方列强用坚强列炮轰开中国大门前，中国就一直处于闭关锁国的状态。这让刚刚开拓了新航路的大中国失去了难得的认识世界、认识新大陆、称霸世界的一次大好机会，刚刚建立的海上贸易体系也随着闭关锁国政策而崩塌。中国的造船技术也受到重大打击，再也无力建造大型海船来维护自己的海权，中国沿海被海盗及倭寇占领。往后的几百年世界里，郑和开辟的航路随后被西方国家接管。到了明末1601年，中国台湾被荷兰占领，而大明朝无力收回。到了1661年清顺治18年的时候，才靠着海盗出身的郑成功花费9个月的时间收回，开始了郑氏家族在台湾的统治。
最早开始海上大探险的中国，最后却在之后的几百年的时间里丧失了海权，直到新中国成立之后，海权才慢慢得到维护，但是直至今天，中国还处于西方帝国主义的各种所谓的海上包围圈中。这不得不是是一种巨大的遗憾。
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