芒碭山四神雲氣圖是中國目前最早的壁畫，比著名的敦煌壁畫早600多年，該壁畫以瑞獸為主題，構圖恢弘壯麗，氣勢磅礴，浪漫而又凝重，是漢代大師精心繪製的史詩般的傑作，其繪畫藝術不僅在中國，就是在世界繪畫史上也具有里程碑式的重要意義。該壁畫中的龍、朱雀、白虎、怪獸與中國經典古籍《山海經》有著極為密切的關係，甚至可以說，四神雲氣圖是以《山海經》為藍本謀篇佈局的，是《山海經》瑞獸、靈鳥的圖畫版。
《山海經》是我國上古時期的一部奇書，書中記載了中國的山川地理、奇珍異獸、美石寶藏等，還記載了海內外各地的奇異風貌和大量的遠古神話，是一部具有浪漫神話色彩的地理書。在先秦和兩漢時期《山海經》佔據重要地位，尤其是書中描繪的神話世界的珍禽異獸為人們所羨慕和嚮往，四神雲氣圖就是體現這種思想的載體。
該圖與我國東漢時期形成的四神方位的經典模式明顯不符，左蒼龍，右玄虎，南朱雀，北玄武四神位置在圖中沒有體現出來，而且也沒有出現真正的玄武。龍在圖中佔據最核心最顯要的位置，約佔壁畫面積的一半以上，據測量龍身伸直長約7.5米，身寬處0.12米，龍頭伸向東南方，巨嘴大張，長鬚飄飄，頭頂長著類似鹿一樣的角，張口吐舌，舌尖細長，捲起一個怪獸。龍翼豐滿，前足一隻踏雲氣，另一足踏翼，後兩足一隻抓朱雀尾，另一足長出花朵懸空。龍尾長出一朵長花，擺向西北方，龍身繪鱗紋，整個龍體彎曲擺動，一幅正在遊動飛翔之狀，生動傳神，栩栩如生。
龍的地位在古代最為尊貴，居於虎、朱雀、玄武四神之首，四神雲氣圖將龍的王者之位體現得淋漓盡致。龍是最有靈氣的瑞獸，《說文》載：“龍，鱗蟲之長，能淵能明，能細能巨，能短能長，春風中登天，秋分而潛淵。”傳說神人可以乘龍，龍飛昇天可以成仙，此龍龍足踏雲氣，顯然有乘龍昇天的寓意。
龍在《山海經》中有多處記載，如“鐘山之神，名曰燭陰，視為晝，暝為夜，吹為冬，呼為夏，不飲，不食，不息，息為風，身長千里...................”此句中的燭陰即為燭龍，晉代學者郭璞在《山海經傳》中說：“燭龍也，是燭九陰。”郭璞在《山海經圖贊》中說：“天缺西北，龍銜火精，氣為寒暑，眼作昏明，身長千里，可謂至靈。”《山海經》還有多處古帝王乘龍昇天的記載，如 據《海外南經》雲：“南方祝融，獸身人面，乘兩龍”《海外西經》雲:“大樂之野，夏後啟，於此舞九代;乘兩龍，雲蓋三層。左手操翳，右手操環，佩玉璜。”在大運山北，一曰:“大遺之野”。《海外西經》雲:“西方蓐收，左耳有蛇，乘兩龍”。《海外東經》雲:“東方句芒，鳥身人面，乘兩龍”《海內北經》雲:“縱極之淵，……冰夷人面，乘兩龍”。《大荒西經》雲:“西南海之外，赤水之南，流沙之西，有人珥兩青蛇，兩龍，名曰:“夏後開”。《海外南經》雲:“北方禺強，人面鳥身，踐兩青蛇。晉代學者郭璞注說:“北方禺疆，黑身手足，乘兩龍”。這裡的“祝融”、“啟”、“蓐收”、“句芒”、“冰夷”、“開(啟)”、“禺疆”，都沒有列入《史記》記載的三皇五帝中，但他們都曾是中國上古時代的部落首領或帝王。他們的最大特點是出門“乘龍”。由此可見“龍”是上古歷史賦予古帝王身份的特殊坐騎，身份的標誌，也是帝王成為神仙的標誌。所以古代史籍都有很多古帝王“乘龍”的記載。
四神雲氣圖中的龍也是墓主的坐騎，墓主明顯受到了《山海經》古帝王乘龍的影響，乘龍飛天成仙是墓主的祈盼和理想，但是作為梁國的諸侯王，繪製這樣乘龍圖在漢代禮制中是有點譖越的，乘龍是帝王的專利，諸侯王是沒有資格的，四神雲氣圖反映了梁王“洞朱、雲氣畫”譖上的特點，好在墓洞很快封堵，不為世人所知，漢朝皇帝也矇在鼓裡，梁國平安無事。
四神雲氣圖中的怪獸明顯不是玄武，因玄武是龜蛇的結合體，而這頭怪獸頭有鴨嘴形，長頸，長著羽翅，身上有魚鱗紋，背長巨刺，有魚尾。它的位置在壁畫的南端，與四神固有的位置不符。有學者認為，此墓主人是梁孝王的兒子梁共王，梁共王讓畫師繪製怪獸是為父親劉武避諱，因玄武同劉武的武字相同，所以用怪獸代替玄武。此說乍看解釋合理，能自圓其說，但其實經不起考證。北宋著名學者洪興祖在《楚辭. 遠遊》註釋：“玄武，謂龜蛇，位於北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武。”我們看此怪獸身上繪有鱗甲，顯然符合“武”的特徵，避諱“武”的說法是站不住腳的，是不符合歷史事實的。我們認為此怪獸是玄武類瑞獸早期的雛形，有“武”的特點，但沒有“玄”的特徵。專家根據梁共王陵出土的錢幣沒有五銖錢的情況，判斷其陵墓應修建於公元前118年即漢武帝元狩五年之前，屬於漢武帝早期，梁共王陵繪製壁畫之時，四神尚沒有定型，所以沒有玄武。
那麼這種怪獸是什麼動物呢？它其實與《山海經. 海外西經》記載的龍魚相似。“龍魚陵居在其北，狀如鯉，一曰鰕，即有神聖乘此以九野。白民之國在龍魚北，白身被髮，有乘黃，其狀如狐，其背上有角，乘之壽二千歲。”同時該怪獸與《山海經. 西山經》記載的鰩魚也類似。“又西百八十里，曰泰器之山，觀水出焉，西流注入流沙，是多文鰩魚，狀如鯉魚，魚身而鳥翼，蒼紋而白首喙，常行西海，遊於東海，以夜飛，其音如鸞雞，其味酸甘，食之已狂，見則天下大穰。”以上兩類怪獸可遊可飛，前者“乘之壽兩千歲”，後者“見之天下大穰”，其長壽吉祥的寓意，均是佈局四神雲氣圖的上佳瑞獸。怪獸就是龍魚和鰩魚的綜合體。
朱雀繪於龍身中段的東側，頭向北，尾向南，口銜龍角，朱雀脖頸長出含苞待放的一株花朵，朱雀背有圓點紋，尾部長出一條很長的雲朵，雙爪錯開，正在行走。此朱雀與其所居的位置亦不符，說明當時“南朱雀”模式沒有形成。朱雀，又稱朱鳥或鳳凰，是《山海經》中多次重複記載的靈瑞之神鳥。《山海經. 南山經》記載：“丹穴之山...................有鳥焉，其狀如雞，五彩而文，名曰鳳凰，首文曰德，翼文曰順，背文曰義，膺文曰仁，腹文曰信。是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安寧。”朱雀為一種祥瑞之靈鳥，古人期待朱雀能夠庇護、保佑墓主在陰間裡平安吉祥。在四神雲氣中，與龍關係最密切的就是朱雀，它口銜龍角，尾託龍爪，與龍緊密相隨，如影隨形，相互依託，並駕齊飛。是中華遠古崇拜龍鳳，以龍鳳為圖騰的兩大民族融合的象徵。
白虎，繪製於龍身中段西北側，是該圖中唯一略具符合方位的瑞獸。它頭南尾北，仰首張口，欲咬食一朵靈芝，白虎兩耳各長出一朵長莖花朵，含苞待放，其前兩足一隻踏雲氣，另一隻足藏而不露，後兩足一足踏雲氣，一足騰空。身上繪製白色彩條紋，虎尾繪節狀，整個虎身，昂首向上，一幅正奔跑的氣勢。《山海經》多處記載有白虎。《山海經. 西山經》記載：“又北二百四十里，曰盂山，其陰多鐵，其陽多銅，其獸多狼、白虎”，“又西二百二十里，曰鳥鼠同穴之山，其上多白虎，白玉。”古籍《瑞應圖》記載：“白虎者，仁而善，王者不暴待見。”白虎作為瑞獸，是君主仁政愛民的象徵，是君王品德高尚的象徵。同時虎還是百獸之王，能夠威懾天下各種妖魔鬼怪，驅除邪惡，保佑吉利平安。古籍《風俗通義》記載：“虎者，陽物，百獸之長，能執搏挫銳，噬食鬼魅。”墓主希望通過白虎鎮守墓穴，保護安全，同時彰顯仁德，贏得人心。
另外在四神雲氣圖的南側，即主墓室南壁的西側，還有一幅殘缺的壁畫，壁畫與四神雲氣圖東西邊緣是連在一起的，專家考證它是四神雲氣圖的延續部分，殘存壁畫東西長4.24米，上下寬1.72米，面積7.3平方米。此為南壁壁畫。繪製的主要題材是仙山靈獸靈鳥靈芝圖，在壁畫的中間偏東有一座綿延起伏，高高聳立的神山，山的頂峰繪一顆沒有枝葉，主幹挺拔的樹，樹上結出一枚仙果。山的東邊為一隻斑豹，亦叫猛豹，正昂首俯身下山，尾巴上翹，身上畫圓錢紋。《山海經》中的《南山經》、《西山經》、《東山經》、《北山經》都記載了這種猛豹。其中《西山經》記載：“又西百七十里，曰南山，山上多有丹慄...................獸多猛豹。”晉代學者郭璞註解說：“猛豹，似熊而小，毛淺，有光澤，能食蛇，食銅鐵...............”這種猛豹也是一種瑞獸和靈獸。在仙山的西側繪製一隻較大的朱雀，站立在一座小山頭上，頭伸向東邊高聳的仙山，眼睛炯炯有神，嘴大張著，好像在鳴叫，頸部很長，雙翅欲張，欲作展翅飛翔之動作。朱雀的西邊，繪有靈芝，靈芝頂上綻開兩朵紅花。
這座仙山與靈神的構圖與《山海經》中記載的崑崙山極為類似，如《山海經•海內西經》：“海內崑崙之虛，在西北，帝之下都。崑崙之虛，方八百里，高萬仞。上有木禾，長五尋，大五圍。而有九井，以玉為檻。而有九門，門有開門獸守之。百神之所在，在八隅之巖...............”在這副壁畫中，仙山居於偏東的位置，恰恰是古代地圖的西方，古代繪圖的方位與今天的方位指示是完全顛倒的，因此仙山是居於西部的，其仙境的構圖創意取材於《山海經》中的西部神山崑崙山。寓意墓主在陰間走進崑崙山的仙境裡，成為神仙，與百神相伴，在極樂世界裡生活。
四神雲氣圖詮釋了《山海經》瑞獸、靈鳥的價值和意義，營造了一種神話世界的浪漫主義氛圍，通過對四雲氣圖四神的考證，可以加強和促進了對《山海經》的進一步探討，研究表明《山海經》為四神雲氣圖奠定了深厚的理論基礎源流。
文字來源：永城市文史專家 盛朝新
