芒砀山四神云气图是中国目前最早的壁画，比著名的敦煌壁画早600多年，该壁画以瑞兽为主题，构图恢弘壮丽，气势磅礴，浪漫而又凝重，是汉代大师精心绘制的史诗般的杰作，其绘画艺术不仅在中国，就是在世界绘画史上也具有里程碑式的重要意义。该壁画中的龙、朱雀、白虎、怪兽与中国经典古籍《山海经》有着极为密切的关系，甚至可以说，四神云气图是以《山海经》为蓝本谋篇布局的，是《山海经》瑞兽、灵鸟的图画版。
《山海经》是我国上古时期的一部奇书，书中记载了中国的山川地理、奇珍异兽、美石宝藏等，还记载了海内外各地的奇异风貌和大量的远古神话，是一部具有浪漫神话色彩的地理书。在先秦和两汉时期《山海经》占据重要地位，尤其是书中描绘的神话世界的珍禽异兽为人们所羡慕和向往，四神云气图就是体现这种思想的载体。
该图与我国东汉时期形成的四神方位的经典模式明显不符，左苍龙，右玄虎，南朱雀，北玄武四神位置在图中没有体现出来，而且也没有出现真正的玄武。龙在图中占据最核心最显要的位置，约占壁画面积的一半以上，据测量龙身伸直长约7.5米，身宽处0.12米，龙头伸向东南方，巨嘴大张，长须飘飘，头顶长着类似鹿一样的角，张口吐舌，舌尖细长，卷起一个怪兽。龙翼丰满，前足一只踏云气，另一足踏翼，后两足一只抓朱雀尾，另一足长出花朵悬空。龙尾长出一朵长花，摆向西北方，龙身绘鳞纹，整个龙体弯曲摆动，一幅正在游动飞翔之状，生动传神，栩栩如生。
龙的地位在古代最为尊贵，居于虎、朱雀、玄武四神之首，四神云气图将龙的王者之位体现得淋漓尽致。龙是最有灵气的瑞兽，《说文》载：“龙，鳞虫之长，能渊能明，能细能巨，能短能长，春风中登天，秋分而潜渊。”传说神人可以乘龙，龙飞升天可以成仙，此龙龙足踏云气，显然有乘龙升天的寓意。
龙在《山海经》中有多处记载，如“钟山之神，名曰烛阴，视为昼，暝为夜，吹为冬，呼为夏，不饮，不食，不息，息为风，身长千里...................”此句中的烛阴即为烛龙，晋代学者郭璞在《山海经传》中说：“烛龙也，是烛九阴。”郭璞在《山海经图赞》中说：“天缺西北，龙衔火精，气为寒暑，眼作昏明，身长千里，可谓至灵。”《山海经》还有多处古帝王乘龙升天的记载，如 据《海外南经》云：“南方祝融，兽身人面，乘两龙”《海外西经》云:“大乐之野，夏后启，于此舞九代;乘两龙，云盖三层。左手操翳，右手操环，佩玉璜。”在大运山北，一曰:“大遗之野”。《海外西经》云:“西方蓐收，左耳有蛇，乘两龙”。《海外东经》云:“东方句芒，鸟身人面，乘两龙”《海内北经》云:“纵极之渊，……冰夷人面，乘两龙”。《大荒西经》云:“西南海之外，赤水之南，流沙之西，有人珥两青蛇，两龙，名曰:“夏后开”。《海外南经》云:“北方禺强，人面鸟身，践两青蛇。晋代学者郭璞注说:“北方禺疆，黑身手足，乘两龙”。这里的“祝融”、“启”、“蓐收”、“句芒”、“冰夷”、“开(启)”、“禺疆”，都没有列入《史记》记载的三皇五帝中，但他们都曾是中国上古时代的部落首领或帝王。他们的最大特点是出门“乘龙”。由此可见“龙”是上古历史赋予古帝王身份的特殊坐骑，身份的标志，也是帝王成为神仙的标志。所以古代史籍都有很多古帝王“乘龙”的记载。
四神云气图中的龙也是墓主的坐骑，墓主明显受到了《山海经》古帝王乘龙的影响，乘龙飞天成仙是墓主的祈盼和理想，但是作为梁国的诸侯王，绘制这样乘龙图在汉代礼制中是有点谮越的，乘龙是帝王的专利，诸侯王是没有资格的，四神云气图反映了梁王“洞朱、云气画”谮上的特点，好在墓洞很快封堵，不为世人所知，汉朝皇帝也蒙在鼓里，梁国平安无事。
四神云气图中的怪兽明显不是玄武，因玄武是龟蛇的结合体，而这头怪兽头有鸭嘴形，长颈，长着羽翅，身上有鱼鳞纹，背长巨刺，有鱼尾。它的位置在壁画的南端，与四神固有的位置不符。有学者认为，此墓主人是梁孝王的儿子梁共王，梁共王让画师绘制怪兽是为父亲刘武避讳，因玄武同刘武的武字相同，所以用怪兽代替玄武。此说乍看解释合理，能自圆其说，但其实经不起考证。北宋著名学者洪兴祖在《楚辞. 远游》注释：“玄武，谓龟蛇，位于北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武。”我们看此怪兽身上绘有鳞甲，显然符合“武”的特征，避讳“武”的说法是站不住脚的，是不符合历史事实的。我们认为此怪兽是玄武类瑞兽早期的雏形，有“武”的特点，但没有“玄”的特征。专家根据梁共王陵出土的钱币没有五铢钱的情况，判断其陵墓应修建于公元前118年即汉武帝元狩五年之前，属于汉武帝早期，梁共王陵绘制壁画之时，四神尚没有定型，所以没有玄武。
那么这种怪兽是什么动物呢？它其实与《山海经. 海外西经》记载的龙鱼相似。“龙鱼陵居在其北，状如鲤，一曰鰕，即有神圣乘此以九野。白民之国在龙鱼北，白身被发，有乘黄，其状如狐，其背上有角，乘之寿二千岁。”同时该怪兽与《山海经. 西山经》记载的鳐鱼也类似。“又西百八十里，曰泰器之山，观水出焉，西流注入流沙，是多文鳐鱼，状如鲤鱼，鱼身而鸟翼，苍纹而白首喙，常行西海，游于东海，以夜飞，其音如鸾鸡，其味酸甘，食之已狂，见则天下大穰。”以上两类怪兽可游可飞，前者“乘之寿两千岁”，后者“见之天下大穰”，其长寿吉祥的寓意，均是布局四神云气图的上佳瑞兽。怪兽就是龙鱼和鳐鱼的综合体。
朱雀绘于龙身中段的东侧，头向北，尾向南，口衔龙角，朱雀脖颈长出含苞待放的一株花朵，朱雀背有圆点纹，尾部长出一条很长的云朵，双爪错开，正在行走。此朱雀与其所居的位置亦不符，说明当时“南朱雀”模式没有形成。朱雀，又称朱鸟或凤凰，是《山海经》中多次重复记载的灵瑞之神鸟。《山海经. 南山经》记载：“丹穴之山...................有鸟焉，其状如鸡，五彩而文，名曰凤凰，首文曰德，翼文曰顺，背文曰义，膺文曰仁，腹文曰信。是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。”朱雀为一种祥瑞之灵鸟，古人期待朱雀能够庇护、保佑墓主在阴间里平安吉祥。在四神云气中，与龙关系最密切的就是朱雀，它口衔龙角，尾托龙爪，与龙紧密相随，如影随形，相互依托，并驾齐飞。是中华远古崇拜龙凤，以龙凤为图腾的两大民族融合的象征。
白虎，绘制于龙身中段西北侧，是该图中唯一略具符合方位的瑞兽。它头南尾北，仰首张口，欲咬食一朵灵芝，白虎两耳各长出一朵长茎花朵，含苞待放，其前两足一只踏云气，另一只足藏而不露，后两足一足踏云气，一足腾空。身上绘制白色彩条纹，虎尾绘节状，整个虎身，昂首向上，一幅正奔跑的气势。《山海经》多处记载有白虎。《山海经. 西山经》记载：“又北二百四十里，曰盂山，其阴多铁，其阳多铜，其兽多狼、白虎”，“又西二百二十里，曰鸟鼠同穴之山，其上多白虎，白玉。”古籍《瑞应图》记载：“白虎者，仁而善，王者不暴待见。”白虎作为瑞兽，是君主仁政爱民的象征，是君王品德高尚的象征。同时虎还是百兽之王，能够威慑天下各种妖魔鬼怪，驱除邪恶，保佑吉利平安。古籍《风俗通义》记载：“虎者，阳物，百兽之长，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”墓主希望通过白虎镇守墓穴，保护安全，同时彰显仁德，赢得人心。
另外在四神云气图的南侧，即主墓室南壁的西侧，还有一幅残缺的壁画，壁画与四神云气图东西边缘是连在一起的，专家考证它是四神云气图的延续部分，残存壁画东西长4.24米，上下宽1.72米，面积7.3平方米。此为南壁壁画。绘制的主要题材是仙山灵兽灵鸟灵芝图，在壁画的中间偏东有一座绵延起伏，高高耸立的神山，山的顶峰绘一颗没有枝叶，主干挺拔的树，树上结出一枚仙果。山的东边为一只斑豹，亦叫猛豹，正昂首俯身下山，尾巴上翘，身上画圆钱纹。《山海经》中的《南山经》、《西山经》、《东山经》、《北山经》都记载了这种猛豹。其中《西山经》记载：“又西百七十里，曰南山，山上多有丹栗...................兽多猛豹。”晋代学者郭璞注解说：“猛豹，似熊而小，毛浅，有光泽，能食蛇，食铜铁...............”这种猛豹也是一种瑞兽和灵兽。在仙山的西侧绘制一只较大的朱雀，站立在一座小山头上，头伸向东边高耸的仙山，眼睛炯炯有神，嘴大张着，好像在鸣叫，颈部很长，双翅欲张，欲作展翅飞翔之动作。朱雀的西边，绘有灵芝，灵芝顶上绽开两朵红花。
这座仙山与灵神的构图与《山海经》中记载的昆仑山极为类似，如《山海经•海内西经》：“海内昆仑之虚，在西北，帝之下都。昆仑之虚，方八百里，高万仞。上有木禾，长五寻，大五围。而有九井，以玉为槛。而有九门，门有开门兽守之。百神之所在，在八隅之岩...............”在这副壁画中，仙山居于偏东的位置，恰恰是古代地图的西方，古代绘图的方位与今天的方位指示是完全颠倒的，因此仙山是居于西部的，其仙境的构图创意取材于《山海经》中的西部神山昆仑山。寓意墓主在阴间走进昆仑山的仙境里，成为神仙，与百神相伴，在极乐世界里生活。
四神云气图诠释了《山海经》瑞兽、灵鸟的价值和意义，营造了一种神话世界的浪漫主义氛围，通过对四云气图四神的考证，可以加强和促进了对《山海经》的进一步探讨，研究表明《山海经》为四神云气图奠定了深厚的理论基础源流。
文字来源：永城市文史专家 盛朝新
