元朝末年，天下大荒，百姓飽受水，旱，蝗災之苦，而政府卻沒有絲毫憐憫之心，繼續盤剝壓榨百姓。至正十一年（1351年），已滿身血跡傷痕的農民，頭包紅巾，手執竹竿鋤頭，殺向了吸血的元政府，這就是紅巾起義。
元朝，是中國歷史上少有的由少數民族建立的大一統的封建王朝。幾百萬的人口，便以其強大的軍事實力，先後滅掉金，南宋，又向西徵，橫掃了歐亞大陸，以中國的元朝為中心，四大汗國統治著2500多萬平方公里的土地。那麼，又是什麼原因讓這個龐大的帝國不到百年就土崩瓦解了？
元疆域圖
外因
民族間的仇恨
兩宋統治的三百多年間，社會較為寬鬆，雖說後面幾個君主比較糊塗，但對百姓沒有過分盤剝壓榨。人們也習慣了這樣的生活，然而，突然被一個騎著馬射大雕，扎著小辮喝酪漿的北方的遊牧民族打敗，生活習慣和想法都不同的異族人統治，宋人的心裡定不是滋味。加之蒙古人征服一個地方動不動就屠殺，無惡不作，製造種種血腥的事實，在民族間肯定會留下仇恨。
畸形的社會治理
蒙古族在這一時期軍事較強大，但其他方面還是相對落後的。文化上，沒有中原那麼悠久，人口上，沒有中原的多，唯一依賴的，就是軍事上的恐嚇。但統治著這麼龐大的國家，這麼多人口的宋人，漢人。元朝統治者心裡也害怕。為防止被征服人民的叛亂，他們也採取了幾個狠招：
1. 駐兵。嫡系的軍隊據守著全國的重要要塞。一定的時候換防，允許帶著家眷。在江南，建立六十三出駐兵區。在必要時可用武力消滅任何反抗或者不服從的行動
2. 繳械。強迫人民交出可用作殺傷用的武器，並且明令禁止漢人，南人，高麗人執弓矢兵仗。元朝歷代皇帝統治中原期間反覆重申這一方法。以上兩種方法我們可以看到，一方面是威風凜凜，全副武裝的正規軍，一面是被壓榨，被剝削，被包圍的沒有武器反抗的大部分人民，即使這樣，元統治者還是害怕，他們還要出新招。
3. 裡甲。一是把民戶編為二十家為一甲，每甲派名蒙古人甲主。甲主可隨時監視甲民活動，除此之外，還有執行之權，要飲食，要衣服，要女人，甲民都要給，不從，可能招致滅門。二是戒嚴。《元典章》載：一更三點鐘絕禁人行，五更三點鐘動聽人行。這一期間，只有政府軍官和甲主可以隨意出行。三是禁止夜間點燈。禁鍾以前和解禁以後，只允許小販和儒生點燈，其他期間絕對禁止。四是禁止群眾性的活動。比如集場買賣，集會祠禱，宗教的，迷信的，商業的都最大程度禁止。五是禁止漢人田獵和練習武藝，禁止漢人學習蒙古文，色目文。第三招可以說絕，不讓集會，弱化群眾組織性，不讓學習武藝，弱化民眾格鬥體能，不讓學習文字，民眾就不會和官方打交道，搞不清官方要做啥。
這三套辦法 ，讓民眾不能喘氣，不能發聲，甚至，連文字抗議都沒有，元統治者正把這個國家變成死海。儘管是死海，卻依舊暗流湧動。自滅南宋以來，各處的農民起義此起彼伏，消耗著這個好戰，野蠻的帝國。
內因
帝國內鬥
元帝國是由幾大汗國組成，然而自忽必烈之後，大汗都是由實力派擁立，宮廷裡少不了暗殺，戰場上由有東征西討。幾大汗國各自獨立，脫離了元廷。帝國大廈開始傾倒
財政困難，貪汙腐敗
首先，元世祖雖有功於國家一統，但同時他也是一個貪得無厭的君主，為維持戰爭的開支，他任命了一批做買賣的收錢好手做大臣。剝削人民，時間久了，官場上就形成了貪汙刻薄而又無能的政治風氣。戰爭的機器也是有風險的，對外打仗也有失敗的時候，極易造成民窮財盡的局面。其次，紙幣的過多發行造成了通貨膨脹，物價上漲，人民生活困難，14世紀中期，紙鈔整車整船運往發行，已不濟事了。國家財政已面臨崩潰。
選官用官制度落後
元朝很少舉行科舉，選官大多是恩蔭，世襲，推薦和看自己與元廷的關係。元武宗以來，唱戲的，賣酒的，和尚道士，只要有門路，得到大汗歡心，就能做大官。貴族諸王隨便殺人，隨便舉薦人做官，地主犯了法，買通有點地位的僧侶，就可得到特赦。發展到後來，是公開的賣官鬻爵，賄賂公行了。
生活腐化，武備停滯
平宋之後，一直到元順帝，元軍太平了一些年，有的駐防內地繁華地段，日子久了，生活就腐化。而軍官們又都是世襲公子哥兒，官二代，哪裡知道老一輩的篳路藍縷，會吃會喝會玩會貪汙會扣軍餉會打罵士兵，就是沒有了蒙古初起時的橫掃歐亞的氣概。
在內因和外因的重重壓迫下，各地百姓紛紛揭竿而起，敲響了帝國覆滅的喪鐘。
