解放前，私塾是进行教育的主要形式。即使在提倡新学的民国年间，私塾仍普遍存在。那么，私塾究竟是怎样一种存在？
类型：“散馆”与“专馆”
民国年间，私塾大体可分为“散馆”与“专馆”两种。
所谓“散馆”，一般是指生源为不特定对象的学馆。一般两种情况，一是设在塾师家中，招收学生上学；一是由地方人士借庙宇或祠堂设塾，延请老师执教，招收附近的学生就读，学生自带桌凳。
民国时期，“散馆”在地方各县城相当普遍。一般散馆很少女子就读，因为在旧社会里女子受旧礼教的束缚，不能与男子同等享受学文化的权制。
有的散馆由各就读学生的家长推举本地有声望的人作学董，以总其成。一般大约在开学一个多月后（多在农历二月），由老师或学董准备烟茶（也有准备简单酒食的），约请学生家长议学，共同商议各个学生应担的学费。
民国初年，每个学生全年平均约交学费铜钱一千至三千文，也有少交至五百文的（每千文铜钱约折银币一元），后因物价上涨，年有增加。
当时议学有一个自然形成的规矩，那就是：贫穷学生少交，富家子弟多交；初发蒙的可少交，程度高的多交。学费的多少全由塾师和学董及家长民主商议决定。塾师的总收入则视学生多少及贫富为转移，没有固定的数额。
议定的学费每年端午和中秋节日两次交清。也有在议学后一次交清的。并在以上两个节日给老师送节礼（如糕点、面、肉等）、也有折送现全的。
发蒙学生初上学时，除向孔子牌位和老师磕头表示尊孔尊师外，同时还需给老师送上简单的酒食和红包礼：用红纸封铜钱四十至五十文，这是塾师的外快。
总的来说，塾师的薪俸是微薄的。当时的塾师大部是寒士，因迫于生活，才谋求教私塾的职业。所以前人有“穷不习武，富不教学”的说法。
“专馆”，是比较富裕之家，为了儿子前途，延聘老师在家中设塾，教授其子女及侄辈读书。
专馆的学生人数比散馆人数少些，有的五六人，有的十五六人。事先由东家（即家长）同老师双方商定，然后由东家向老师送聘书，每年脩金约四十至五十千文。也有较多或较少的，视老师的学识为转移。老师的食宿由东家供给，开学和散学的日期及假日与散馆同。
端阳和中秋两个节日，则由东家备办酒席招待老师，不另送节礼。如东家亲戚的儿子搭学，大都不交学费。其他搭学生的学费则归老师所得。以上情况在立聘时即先行商订。
专馆老师，一般任期一年，如续立聘书，则继续教下去。如果到了农历的冬月老师没有得到聘书，则另谋他就。
一般来说，专馆的老师住在立聘人家中。䦅食由在校学生按人头轮番供给。各个东家希望老师细心教自己儿子读书，必讨老师的欢欣，凡老师转到自己家用，每天都是三酒三荤，务使老师满意。
内容：传播孔孟学说
私塾一般都是教古书，以传播孔孟学说为主，无统一教材，教学内容由塾师的好恶和学生的文化基础而定。
通常开头发蒙就读《三字经》，因为此书是三字韵句，包罗万象，开头就是“人之初，性本善”，读起来比较顺口，在封建社会里把《三字经》誉为“小型中国通史”或“小型百科全书”。接着就读《幼仪》，即《天生物》，也是三字韵句。这两本书是当时儿童的礼教典范，读熟以后，再读一些杂书，即开始上四书。
“四书”即《论语》、《孟子》、《中庸》、《大学》。《论语》共二十篇，是孔门弟子记录孔子言行的语录体文本；《孟子》共七篇，内容是讲道德、说仁义；《中庸》乃子思所作，阐述“中不偏、庸不易之说；”《大学》，曾子所作，内容讲述修身、齐家、治国、平天下之道。在当时的习惯，先读《大学》、《中庸》、继读《论语》、《孟子》。
四书读完以后，就读“五经”，即《诗经》、《书经》（又名《尚书》）、《易经》、《礼记》、《春秋》。《诗经》，是我国最早的诗歌总集，内容有“风”、“雅”、“颂”三个部分；《书经》，即《尚书》，是记载上古的史书，有“尧典”、“皋陶谟”、“伊训”、“酒诰”、“大诰”和“文侯之命”等篇；《易经》即《周·易》，内容是记载占ト、推断吉凶祸福的书籍，因文义晦涩难懂，读者甚少；《礼记》是秦汉以前各种礼仪论著的选集；《春秋》也是一部古典史书，用笔有褒贬，记事分善恶。传述《春秋》有《三传》，除《左传》外，还有《公羊传》《谷梁传》；当时私塾学生一般读经孔子删改过的左丘明写的《左传》。
在读完“五经”以后，还要深造，再读诸子百家及各代的史籍。有的学生在读“四书”、“五经”的同时，还读“唐、宋诗词”、《幼学琼林》、《声律启蒙》、《五字纲鉴》等书。
一所私塾的学生程度各异，有初入学的蒙童，有读书数十卷能文能诗的年长学生。
塾师：全年休息不超过五天
一个塾师必须以不同的教学内容和方法去教全塾不同程度的学生，其工作十分辛苦。
每天早上，塾师要主持学生背生书、熟书各一次，上午背生书二至三次，下午背生书一至二次；生书读熟后，还需检测学生背包本（即把所读生书从头至尾一次背诵完毕），如无一点错误，随即另上新书。
每天正午，要教学生写毛笔字，并逐一进行“圈评”。有的老师还要给程度高的学生出对子、改对子、讲书，教学生缀句、习作，并进行奖评。
古书无标点，要由塾师断句后教给学生，正如唐代大文学家韩愈所谓“彼童子之师，授之书而习其句读（逗）者，非吾所谓传其道解其惑者也”。集全部教学程序于一身，成天忙碌不堪。
私塾老师基本上无休息日。因为私塾大都在每年农历正月十六日至二十日间开学，腊月十六日至二十日间散学，全年教书十一个月，无例假和暑假。塾师仅能在端阳和中秋或者重阳（农历九月初九日）三个节日各休息一天，孔子诞辰（农历八月二十七日）休息二至三天。
