談到明朝，有幾個特殊的機構不得不提，那就是東廠西廠和錦衣衛。其中東廠西廠太監，在很多小說電視劇當中，常常把他們當作是幕後黑手特務組織，給人一種非常陰森恐怖的感覺。其實東廠和西廠是有著很大的區別，而西廠更是前後只存在了不到10年的時間。我們先來說東廠。
東廠的發明者是明成祖朱棣，在發動靖難之役奪取了侄子的皇位之後，朱棣的精神一直處於高度緊張當中。一方面，建文帝未死的流言不時出現，而另一方面，朝廷的很多大臣對新政權並不是十分支持。為了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構。但他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵過程當中，一些宦官出過很大的力，所以在他心中還是覺得宦官比較可靠，而他們都身處皇宮，聯繫起來也比較方便。就這樣，在明成祖朱棣遷都北京之後，建立了一個由宦官掌握的偵查機構。由於其地址位於東安門的北側，因此被命名為東廠。
一開始登場負責偵緝抓人並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌犯往往要交給錦衣衛處理的。但是到了明末，東廠也有了自己的監獄。東廠的首領稱為東廠掌印太監，是宦官中僅次於司禮掌印太監的第二號人物。東廠的珍稀範圍非常廣，朝廷會審大案，錦衣衛拷問重犯，東廠都要派人聽審。朝廷的各個衙門都有東廠的人坐班，真是官員們的一舉一動，一些重要的衙門文件通常都要派人查看，甚至連普通百姓的日常生活柴米油鹽的價格也在東廠的偵察範圍之內。而東城獲得的情報可以直接向皇帝報告，相比錦衣衛必須採用奏章的形式進行彙報，他們要方便得多。由於東廠廠主與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任，東廠和錦衣衛的關係逐漸地由平級變成了上下級關係。在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛的指揮使見了東廠廠主，甚至要下跪磕頭。
由此可見，東廠的權力巨大，搞的官員和百姓各個人心惶惶。而西昌在明朝歷史上只短期存在過。明憲宗成化年間，先是京城內出現了妖狐夜出的神秘事件。接著又有一個妖道，李子龍用旁門左道蠱惑人心，甚至網羅了很多太監，意圖不軌。雖然李子龍和他的黨徒最終被錦衣衛一網打盡，但憲宗由此深感偵查力量不足，於是他身邊機靈的小太監汪直被選中派往宮外打探消息，王芷瑜抓住了這個機會，到處捕風捉影，搜獲了不少所謂的秘密消息報告給了憲宗。憲忠認為這些消息很有價值，對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。幾個月之後，憲宗就成立了一個新的內廷機構，首領便是汪直。西廠的城池小於東廠偏西，所以大家習慣稱之為西廠。西廠的軍官主要從禁衛軍當中選拔這些人，再自行選舉部下。短短几個月時間，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。其常成立，本來只為了替皇帝刺探消息，但汪直為了升官發財，拼命的構置大案要案，其辦案數量之多，速度之快，牽扯人人之重，都遠遠超過了東廠和錦衣衛機場，在全國佈下真機網，主要打擊對象是京內外官員，一旦懷疑某人就立刻加以逮捕，事先不必經由皇帝同意。之後當然就是嚴刑逼供了，爭取把案件弄得越大越好。而對一般百姓來說，其一言一行只要稍有不慎，就會被西廠以妖言惑眾的罪名從重處罰。在這種情況之下，西廠僅僅成立了5個月，就弄得朝野上下人心惶惶。以大學士集體上書將不法之事一一舉報。憲宗收到奏章之後，極為震驚，於是撤銷的西廠，遣散的西廠的人員，西廠就此不復存在。東廠西廠的共同點就是監視偵查，鎮壓官吏的不法行為及巡查緝捕。但是這種權力慢慢的被濫用了，甚至有時連皇帝都收拾不了了。總之，出於專制政權的內部需要，皇帝需要一個獨立於官僚機構之外的勢力供自己使用。這就是明代東廠西廠存在的原因了。
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