人火化後會留下什麼？自然是混同塵土的骨灰。但大德高僧不同，他們涅盤荼毗（火化）後，往往會留下光耀千秋的舍利子，被無數弟子和在家居士膜拜。那麼舍利子是什麼？它的存在是不是一個美麗的騙局？
舍利源於梵語sarira的音譯，意為 "骨身"、"遺身"、"遺骨"，在印度是指人死後火化之身體的總稱，這一點，與佛教中所說舍利並不相同。舍利子，是指舍利中的堅固微粒，又名"堅固子"，它在印度語中的最初含意，同樣與佛有所說的舍利子沒多大關係。
真正讓舍利、舍利子與佛家扯上關係，並在後來的文獻中，成為有道高僧生時圓滿覺悟、成果見證的，是佛教文化中最受尊敬和祟拜的鼻祖式偶像釋迦牟尼。
作為與孔子同時代的佛教創始人，釋迦牟尼涅盤後，人們在火化後的骨灰中發現了784萬顆，共計一石六鬥之多顏色各異的舍利，這些舍利光澤耀人，堪為奇觀。幾百年之後，古印度王阿育王為此修建784萬座寶塔，專門用來安佛祖的真身舍利。同時為了將佛教發揚廣大，阿育王不拘地域，將這些舍利分贈到世界各地，佛祖舍利因而得以弘光流傳。
至此後，舍利和舍利子開始通用，並逐漸演化成了佛教文化專有名詞。
《金光明經·捨身品》載："是舍利者，即是無量六波羅蜜多功德所燻。""舍利是戒定慧所燻修，甚難可得，最上福田。"明確指出，只有生前嚴格遵守六種修行法門（即：佈施、持戒、忍辱、精進、禪定和智慧）的有道高僧和在家居士才能留下舍利。
近代印光法師同意這一觀點，說："舍利子是修行人因為戒定慧的道力形成的是心和佛相合的表象。"
正是因為舍利來自不易，是佛教弟子修行層次的明證，因此千百年來，舍利，尤其是佛祖舍利，一直是佛門弟子的精神祟拜之物，同時也是全球人頂禮膜拜的對象。在佛教徒看來，能夠親眼目睹佛祖真身舍利已經是需要修行幾生才能得到的福緣，能夠親自供養更是一件受寵若驚的事。
佛門子弟也一直以能在上師、同道修行者往生或火化後，得到全身舍利或碎身舍利為幸事。如禪宗二祖、玄奘大師、永嘉大師，近代的虛雲老和尚、弘一大師、印光大師、太虛大師、章嘉活佛、廣欽老和尚、本煥老和尚及在家居士南懷瑾等荼毗後都留下了數量可觀的碎身舍利。而留下全身舍利的則包括禪宗六祖惠能大師、憨山大師、安徽九華山肉身殿所奉之金地藏和尚，四川成都石經寺之石經祖師以及自199211月去世後，至今仍身體不腐的香河老人周鳳臣居士等。
有關懷師荼毗後舍利子的情況，弟子有簡記，現摘錄如下，以便於我們能更好的理解舍利這種事物：
"於2012年10月5日早晨四點打開荼毗爐，看到經過荼毗後，懷師的頭骨完整，上面綴滿各色舍利子；頭骨一半呈現黃色，一半呈現藍色；舌頭完整，上面佈滿蓮花狀舍利子；其餘身體化成舍利子無數。"
"懷師經過依佛禮荼毗後，頭骨完整，下巴完整，舌根呈蓮花狀，舌頭為半透明粉紅色，過去曾有此異象的據說只有鳩摩羅什法師。這是說法如雨，舌燦蓮花的果報，也證明老師講的法都是真實的,沒有一句虛言。"
鳩摩羅什是是世界著名思想家、佛學家、哲學家和翻譯家，中國之祖。其和成就卓越，與真諦、玄奘、義淨三位合稱為四大譯經家。大師圓寂前曾與眾僧說："如果我所傳經法沒有謬誤，火化後，舌頭必定不爛。"公元409年，大師圓寂荼毗後，舌頭果然不爛，佛教認為，這是為大師開佛知見，傳持佛心法印之明證！目前，這一無價的舌舍利據載是安放在甘肅武威的鳩摩羅什寺中，2001年，有關部門對鳩摩羅什寺進行翻建，新建鳩摩羅什紀念館和殿堂116座，來紀念這位佛門大師。
那麼，舍利真的是佛門高僧才能留下的聖蹟麼？對此，印順法師的話或許能給我們一定的啟示，他表示，舍利子只不過是血肉骨髓火化而凝結的，是物質元素而無靈異成分，佛弟子尊重舍利子，是由於大德高僧慈悲智慧的功德。
一語中的，在印順法師看來，佛門子弟對舍利子頂禮膜拜，是單純的精神膜拜，是對歷代大師明心見性、了悟生死的肯定和仰慕，與靈異無關。
舍利的形成，按目前的常識看，應該有幾種可能：一是人體結石，如膽結石、腎結石、膀胱結石等。這種說法認為，僧人常吃素食，喝泉水，植物纖維多，泉水中含有大量鈣質物，加上僧人長期打坐，運動量少，比常人更容易形成結石，因此在他們的焚化物中，更容易發現舍利子。普通人所以較少見到，是因為火化後沒人會去注意骨灰中有沒有舍利的形成，因此即使有，也會被忽略掉。
二是佛珠等隨身物品中夾雜的瑪瑙玉石等：三是人為因素導致的，如僧人去世後，其他僧人塞到其口中或者手裡的些東西。甚至有些是專門為了取得"舍利"而特意加的。
四是人骨骼在燒灼時有可能會出現各種形狀的重結晶現象。人體有很多細小的骨骼（例如指骨、趾骨或者耳道內的一些微小骨骼），少量骨骼經過燃燒後因重結晶而產生上述外觀的"舍利"，顯然這種可能性是存在的。
其實，舍利成因研究之所以遲遲沒有進展，是因為長期以來佛教界不願意將高僧的真身舍利用現代化的儀器設備來進行檢驗。對於這種謹慎的保護原則人們可以理解，佛祖舍利能夠保存下來的已經是世間少有，而其他高僧的舍利也是非常非常珍貴，不容許常人隨意侵犯的，將它們拿出來接受現代化儀器的檢查，在僧人眼中是褻瀆神靈的做法，所以不會得到他們的同意和支持，這就為舍利成因研究帶來了極大的不便。
實際上，不管舍利子真的是高僧大德勤苦修行的信物也好，還是普通現象也好，正如《禮記》所說："心誠則靈"，修行者只要用心專一，虔心誠意，恭敬不怠，恪守六度，又何必去管舍利子是真是假？
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