公元前218年，咸陽城的街頭緩緩走過一支浩浩蕩蕩的隊伍，帶隊的人叫做徐福，帶著激動人心的使命，往蓬萊的方向去尋訪仙人。
與此同時，在咸陽城頭上，秦始皇嬴政遠遠目送著，面無表情的臉上看不出究竟在想什麼，只有他自己知道他心臟跳動的頻率加快了。他看著親手打下來的江山，身體裡那些自信的血液在叫嚷著，看哪，這是他的帝國，看哪，這些都是他的子民！他需要更多的時間來把大秦帝國打造得更加牢固，更加完美，所以最好能長生不老，萬世不死。
當一個人非常熱衷一件事，慾望非常強烈，只要有人投其所好，他便會選擇盲目相信。就算英明神武的嬴政也不例外，並且是相信到走火入魔的地步。於是，源源不斷的像徐福這樣的術士聚集在咸陽，隨時給嬴政提意見，順便可以撈上一筆。
徐福去而不回，嬴政便把希望寄託在其他術士身上。公元前215年，嬴政先後兩次派盧生、侯生等人去尋找不死藥。然而一晃幾年過去了，什麼海內外仙人，什麼不死藥，連個影子都沒見到。不管怎樣，總得給個交代吧，如實是不可能的，那隻會落得身首異處的悲劇，能怎麼辦，只能繼續坑蒙拐騙，過一天算一天吧。
不過這樣終日提心吊膽，那也不是辦法，每晚睡覺前總要擔心明天的太陽還能不能見到。於是有人就開始準備腳底抹油，偷溜了。最先逃跑的是盧生和侯生，逃就逃吧，逃跑前還要散佈流言蜚語，說嬴政的壞話，好為自己開脫。說什麼長生不老藥是有的，但由於皇帝貪權專斷，殘暴不仁，所以吃藥也是不管用的，我們決不可能為這種人去求仙藥的。
嬴政對於這些術士向來都是有求必應，好吃好穿地供著，到頭來反被愚弄了，捲走了他的錢財然後就玩起了失蹤。嬴政是誰，那個高高在上，骨子裡都是自信與驕傲的秦始皇，哪裡肯就此罷休。於是，就發生了我們都熟悉的一幕：嬴政將那些還沒逃離咸陽的術士全都抓了起來，嚴刑拷打，並命令他們互相檢舉揭發，不管是真的犯禁還是被冤枉的，總之牽扯了四百六十多人，統統活埋了。秦始皇嬴政長生不老的美夢也就這樣破滅了。
現在我們說秦始皇“坑儒”，是坑殺儒生嗎，真的不是。也許有些儒生被牽扯進來了，被檢舉或被冤枉的是有的，而且有些術士本身就是讀書人，也算是儒生，但嬴政主要要打擊要懲罰的是那些招搖撞騙、裝神弄鬼欺騙他的術士。司馬遷在《史記·儒林列傳》中也有記載：“及至秦之季世，焚《詩》、《書》，坑術士”，由此可見，秦始皇嬴政當年是“坑術士”，絕非“坑儒”。到了東晉時期，出了一本《古文尚書》的官書，裡面記載的是焚書坑儒，所以坑儒才被誤傳下來。
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