柳巷，是太原历史最悠久、最繁华的商业街，具有三百多年的商业历史，是外地游客在太原的必游之地。
来到柳巷，就不能不说说这里的老字号。清和元饭庄的“头脑汤”，百年来一直热乎乎的滋润着太原人的身心；吃一顿认一力的羊肉蒸饺，在当年经济困难的时代，是普通太原人过节的一大追求；如果嘴馋了，当地人会去柳巷的六味斋买一块酱肉，这里的酱肉至今在选料和配制方法上都严格遵守传统做法；对于外地游客来说，双合成的糕点、益源庆的山西老醋等也是不错的送礼手信。
除了传统，柳巷也是时尚的，在这里有真维斯、苹果、堡狮龙等流行服装品牌的专卖店和贵都、华宇等现代化的购物中心。每逢春节和重大节假日，太原的年轻人还会在午夜时分来到柳巷一带逛街。附近的纯阳宫每逢春节，还会举办道教的开坛、法会，届时还能观赏到本地的晋剧表演。在老柳巷人的口中，却代代流传着这样一个故事：相传，明朝皇基的开创者 朱洪武—— 明太祖，在北伐灭元的战争中，挥戈直指元军的军事要塞——太原。驻扎太原的元军，凭借太原城高池深的地理优势， 以逸待劳，垂死固守。明西征大将军 常遇春，为了解守敌详情，遂亲自化装成樵夫，混进太原城卧底。不料，事不机密，常遇春的行迹被元军探子探得 。当他刚刚穿过太原城东门外的 桥头街，混进朝曦门时，就被元军伏兵四面包抄。常大将军急迫之中，杀开一条血路，拐入城墙根下的一条小巷，钻进巷北的一个破旧小院。 柳巷
这所残颓的小院里，只住着一位年愈花甲的孤寡 老妇人柳氏。她的丈夫早年被元兵残杀，儿子又被元军抓夫，一去不归。所以，她恨透了元朝统治者。她见这位樵夫被元兵追杀，同情之心油然而生，便把常遇春藏进了后院的柴垛中。追兵闯入院中搜寻，柳氏装聋作哑，将他们哄走。
常大将军获救后，深谢老人救命之恩。临别时，他顺手摘下院中树上的一根柳枝，交给柳氏说：“老妈妈，这里不久要打仗了。为不使您老再遭战火，请把它插在街门上，明朝大军见到柳枝后，便会尽心保护。”
不过几日，明军果然攻入太原。柳氏眼见战火即起，唯恐街坊四邻难逃战劫，遂走家串户，告诉众邻，各取柳枝插于门首。由于常遇春审清了城中敌情，安排了内应坐探，明军里应外合，迅速拿下太原城。攻入城中的明军士兵，按常大将军的命令，看到门上插有柳枝的院子，便格外小心保护，秋毫无犯。
战后，众街坊为了感谢柳氏，也为了纪念太原的光复，便把门首的柳枝，植入门前街畔。这些柳枝便生根、抽技、发芽、吐翠。插入街头巷尾的柳枝，随着时光的推移，长成了小柳树、大柳树、老柳树。从春到夏，从夏到秋，这条不起眼的小巷，绿柳成荫，枝条烟娜，凉爽惬意。于是，一个美丽的街名“柳巷”，来到了太原的大地上。
传说，往往揭示着历史。据地方志书的记载，柳巷起初并不是一条繁华的大街，而是一条院落破旧的市井小巷，居住着饱经风霜的穷苦市民。是清 光绪帝中叶的那一场大水患，淹没了城南和 南关城的商市街巷，商贾们才逐渐向柳巷、桥头街一带迁转，使这条僻静、萧条的小巷，变成店铺毗连、行商坐贾云集的闹市。尤其是在 辛亥革命之后的二十多年中，柳巷的商品贸易迅速发展，成为太原当时的商业中心。“大隆祥”、“庆记”等五大绸缎庄，在这里竞争；“大兴茂”、“志成”、“福利生”、“庆华源”、“履华新”等鞋庄 ，在这里角逐 ；“中华”、“中德”、“顺天立”等药行 ，在这里争衡 ；“恒隆源”、“东方德永”、“近亿号”、“三和兴”、“三义永”、“ 稻香村”等菜店、茶庄、点心铺、水果铺，在这里发迹。享有盛誉的“正大饭店”、“晋隆饭店”，在这里新建洋式楼堂，烹炒中西大菜，经营豪华旅馆，达官贵人多下榻消遣于此。
柳巷商市的畸形发展，急速膨胀，使不少京、津、豫、冀的商贾们也慕名接踵而至。晋商黄厚甫在河南经营的“华泰厚”服装业，在柳巷开办了太原的“华泰厚”；天津著名的“ 乐仁堂”大药店，在柳巷建立了“乐仁堂”分店；冀贾两兄弟集资，也在柳巷一隅，经营起“ 双合成”食品店；……一时间短短的一条柳巷，变成了寸土寸金的商业大闹市，云集了四五十家商铺。
20世纪30年代末到40年代中叶，日本侵略军践踏了太原，柳巷的店铺纷纷倒闭，商贾大都破产，直到太原解放后，才慢慢回复。
品牌保护
柳巷历次改造与发展，有一个绕不过的坎就是老字号。说起改造过程中老字号的搬迁，有人用“心痛”或“可惜”来形容。也有人认为，老字号已跟不上现代化商业经营模式的步伐，应该采取更灵活的方式对其进行保护。
再次提起搬迁，赵光晋说只有“心痛”二字。赵光晋认为， 老城区、老棚户区适时改造是必须的，但在改造过程中，政府部门对于有着悠久历史的老字号应该多些爱护。对于有着2500多年历史的太原来说，柳巷的商业气息太浓，缺少文化底蕴。柳巷要繁华，也应该繁华，但繁华不能脱离历史。
2008年9月，有着近百年历史的老字号“一间楼”烟酒店，从繁华的柳巷搬迁至铜锣湾国际购物中心大濮府路。吴保平说，最初公司的员工都不想搬，放不下多年来的感情，“但事实是，柳巷经过一次次改造，发展越来越迅速。”吴保平认为，老字号是一种历史文化，但想要真正留给后世子孙，必须真正做大做强，否则光靠一块老牌匾没用。
王一伟说：“老字号搬离柳巷，确实很可惜。”他认为，如果当年的老字号都能完全保留下来，如今柳巷的价值会大大不同于以往。但从老字号自身来看，能否跟得上柳巷快速的发展节奏，是个现实问题。
杜清江认为，老字号是传统文化，传统不等于落后。他认为，传统老字号已经不能适应流行的现代化商业经营模式，老字号应该保护，但不是教条主义、机械化的保护。
侯富田认为，柳巷内的许多老字号经过几十年，甚至近百年的历史，在发展过程中自行改建、装修，导致老字号的面貌古不古、洋不洋，既不能体现老字号的韵味，也不能适应柳巷的发展和定位。此次柳巷改造过程中，改造办公室对柳巷内现存的老字号进行了整体规划。例如，老香村、华泰厚等，改造办特意按照两家老字号特有的风格进行了设计。
未来规划
如同北京的 王府井、上海的 南京路、成都的 春熙路一样，柳巷一直是太原的 城市核心商业区。
迎泽区副区长侯富田在接受采访时表示，为推进柳巷商业街向现代化商业中心区发展，迎泽区在几年前就开始着手进行柳巷升级战略，根据规划，柳巷最终将建设成为聚集国内外著名品牌，功能齐全，业态丰富，集购物、旅游、休闲、餐饮、文化、娱乐于一体的知名商业街区。“这次柳巷商业中心的升级改造包括两个方面：一是对现有商业的升级，通过品牌调整，由开化寺街上的大型商场和高档专卖店来实现现有商业业态的升级，使之成为高档的购物一条街；而柳巷原先的中档商场则继续服务大众，适应市场的变化；另一方面是对新建项目的定位，要求引进时尚的、能与周边形成错位经营的商业。”侯富田说。
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