努尔哈赤在东北称汗后，明朝就开始注意这股少数民族势力。1611年，明朝关闭了和满族的边市贸易。1613年，努尔哈赤企图攻打叶赫部时，明朝广宁总兵张承荫出兵援助叶赫部，要求努尔哈赤放弃攻击计划。
经济上的压力和明朝对叶赫部的庇护，让努尔哈赤决定进攻辽东，直接和明军对抗。
努尔哈赤攻打辽东的第一站是贸易重镇和军事重镇抚顺。
攻打抚顺并没有让努尔哈赤付出多大的代价。到了抚顺后，努尔哈赤向驻守抚顺的明朝将领李永芳招降。声称只要李永芳投降，就禁止士兵劫掠城中官民为奴，并且不要求城中官民改变汉族习俗。
于是，在招降意向的引诱之下，后金军队只进攻了一次，李永芳就开城投降了。作为报答，李永芳被接纳为金国贵族，娶了努尔哈赤的孙女为妻，被授予更高的官职，保留原有家丁及部属。1634年，李永芳以三等子爵去世。
因为抚顺的陷落，万历帝为了挽回败局，起用了老将杨镐。1619年4月5日，明朝四路大军集结沈阳，准备分头出动，十天后汇合。结果，4月14日，杜松部在萨尔浒一带被后金军队击溃。4月15日，马林部在尚间崖被击溃。4月17日，刘部及朝鲜援军也在布达里冈遭遇重创。杨镐得知军情，急忙撤回了沈阳，才没有遭到损失。事后，东林党领袖高攀龙怀疑杨镐与努尔哈赤有勾结，参劾了杨镐。杨镐被革职，并且下狱处死。
杨镐
杨镐死后，明朝政府起用了熊廷弼。因为辽东防线软弱无力，整饬防线又需要时间和金钱。熊廷弼在犹豫间没有及时采取行动。所以，由于一些政治派系的攻击和1619年7月26日和9月3日开原、铁岭相继陷落，熊廷弼被撤职。
熊廷弼
熊廷弼被撤职后，取代他的是袁应泰。袁应泰上位后，沈阳被后金军队攻破，袁应泰在辽阳陷落后自杀而死。至此，辽河以东、锦州以北的全部地区，都被后金占领了。
明末辽东地图
1619年，努尔哈赤下令在界藩修建宫室，为西进做准备。同年，努尔哈赤处罚了对他迁都辽阳最不顺服的阿敏。1621年底，后金军队完全占领了辽东，努尔哈赤将都城迁到了辽阳。
努尔哈赤吞并辽东后，明朝政府又起用了熊廷弼。但熊廷弼的谨慎态度和广宁巡抚王化贞的激进方案产生了冲突。1622年初，正在两派缠斗的时候，努尔哈赤发起了一次大规模的进攻，挥师渡过了辽河。
得知努尔哈赤渡过了辽河，明朝政府派出鲍承先率军出广宁阻击，结果失败。广宁巡抚王化贞放弃了自己的进攻计划，退至大凌河。广宁只由游击孙得功守卫。努尔哈赤到了广宁后，孙得功立马开城投降。随后，鲍承先也投降了。
于是，努尔哈赤就这样轻易地占领了辽东和辽西部分地区。
占领了辽东和辽西部分地区后，努尔哈赤使大约100万汉人落入了后金的统治。而要消化吸收这么多汉人，是一件不容易的事情。所以，在吞并了广宁之后，努尔哈赤暂停了军事行动。
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