李自成万历三十四年（1600）年生于陕西延安米脂县李继迁寨，他有勇有谋，大仁大义。天启六年，李自成到银川当驿卒，苦练骑射，成为一名英勇善战的士兵。
崇祯三年（1630），农民起义风起云涌。李自成投奔“闯王”高迎祥，当了一个将官，大家开始叫李自成闯将。崇祯十七年（1644），李自成在西安建立大顺政权，年号永昌。同年，李自成领导起义军攻占北京，几十万大军所向披靡，战无不胜，终于推翻了昏庸无道、摇摇欲坠的明王朝。后来没有提防镇守山海关的明将吴三桂，李自成手下的将领也有人叛变，致使清军顺利入关，李自成迫于无奈，只好领兵退出北京城。途径河南、陕西、湖北等地，最后不知所踪。于是，李自成北京败退后到底归宿何处，成了一桩历史悬案。三百年来，一直扑朔迷离，众说纷纭。
关于李自成的归宿，归纳起来有以下说法：一、死于通城九宫山；二、死于黔阳罗公山；三、死于辰州九宫山；四、死于通山九宫山；五、死于石门夹山；六、死于广西峡山。在这几种说法中有两种影响较大，即湖北通山县九宫山遇害和湖南石门夹山为僧两说。
李自成兵败后逃到石门夹山为僧，老死在夹山灵泉寺这一说法流传极广。湖南石门县古称“澧阳”，又称“澧州”。据清乾隆年间何磷写的《李自成传》称，李自成兵败后，一个人逃到了石门的夹山寺当了和尚，法名是“奉天玉和尚”。夹山寺位于石门县东十五公里的三板桥，是一座唐代古刹。据文献记载，何磷曾经到夹山考察，见到过一位服侍奉天玉和尚的口音像陕西的七十岁的老和尚，他告诉何磷奉天玉和尚是顺治初年来寺的，并取出奉天玉和尚的画像。这张画像“肖似史书所记李自成的模样”。1981年，在石门夹山还发现了传说系李自成所作的《梅花百韵》木刻版，又从奉天玉和尚墓葬中发现了骨灰和砖刻《塔铭》，墓葬中，其弟子野拂所撰写的碑文以及有关的文物与何磷文中所说相印证。据考察，“野拂”就是李自成的亲侄儿李过，由此可证，被野拂精心侍奉的奉天玉和尚就是李自成。在夹山还发现了“永昌通宝”铜币，以及刻有“永昌元年”字样的竹制扇骨和铜制熏炉等。此外，李自成率领的大顺兵余部盘踞澧阳六七年，竟然没有另外推选一名指挥将领，也可以佐证李自成在夹山为僧。
持夹山为僧说者的另一依据是，李自成去当和尚，是为情势所迫，是为了联明抗清。当时，李自成率领的大顺军的主要敌人已不再是明代统治者，而是清代统治者。联合其他力量抗清已成为当务之急，而当时可以联合抗清的，只有湖南何腾蛟拥立的唐王李聿键部，但与何腾蛟谈判，部队必须交给他指挥，而何腾蛟是唐王的臣子，李自成则是皇帝，这在情理上是难以接受的。况且，李自成逼死了崇祯皇帝，他是清王朝、南明王朝统治者心中的大患。于是，李自成只好用缓兵之计，采取假死、隐居为僧的做法，一方面，让李过与何腾蛟联合，可以打消南明王朝对这支大军的敌意，共同抗清；另一方面，使清王朝以为大敌已除，放松警惕，一旦时机成熟，李自成可东山再起。另外还有不少带有传奇色彩的故事，都可以成为李自成“禅隐之说”的佐证。
然而，大家普遍认为“禅隐之说”纯属子虚乌有。李自成最后葬身于湖北省东南部的通山县九宫山，九宫山以西数十里外的牛迹岭，是他的墓地。最早记载李自成死于九宫山的清朝靖远大将军阿济格的奏报以及南明兵部尚书何腾蛟给唐王的奏报。奏报上说，李自成身受重伤，仅带着亲信约二十人，逃入九宫山中，被村民围困，无法逃脱，自杀身亡。还有记载说，清顺治二年五月初二，李自成东征途中转战至江南，与清军大战一场，士气大损，后逃到湖北，躲在一个黄土洞里，但没想到反而落入别人的圈套，被程九伯的手下包围，最后战死。如今九宫山闯王陵墓的马镫遗物形制特殊，还刻有永昌年号，可以确认为闯王遗留下来的。
此外，史料中还有一些“蛛丝马迹”，可以证明李自成的确死于通山县九宫山。如《湖北巡按马兆奎揭帖》和《荆州总兵郑思维揭帖》等材料中，明确指出“闯逆已除”。更有说服力的是，在公布李自成死讯后，史料中再也没有出现李自成活动的记载，而在《明史·堵胤锡传》中，李过称李自成为“先帝”，也很能说明李自成已经过世了。
李自成究竟终于何地，以及因何而死，各种记载和传说扑朔迷离，至今尚无定论。
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