明朝時期，明朝皇帝和外邦的關係一直處於主動外交的心態，從明太祖開始，明朝和外邦維持了將近300年的和平友好的關係。而在此期間，明朝的海外貿易以及造船業都得到了發展，永樂年間，鄭和奉命下西洋，為明朝的航海業和經濟發展做出了卓越的貢獻，一直到宣德八年，鄭和完成了7次下西洋的任務。
鄭和下西洋，為明朝和中國歷史的發展做出的貢獻我們不用多說，其在歷史中具有的影響力可見一斑。只是，在鄭和下西洋時鄭和一個反常的舉動，讓人不解，資料記載鄭和下西洋都要帶著包括士兵水手等在內的上萬必備人員。
而其中還有大量的女性，先不說女性在歷史中地位低，一項基於路途遙遠的航海事業，帶著女性在身邊豈不是累贅？而鄭和所帶的女性全部都是50歲以上的女子，沒有一個年輕女子。鄭和為何要挑50歲以上的女子呢？
對於鄭和而言，帶著這些女子可不是為了船隊士兵的私生活而考慮的，而是為大家日常生活所做的考慮，因為下西洋路途遠時間久，船隊中難免會遇到一些縫縫補補的需要，必要的時候還會為船上的人員趕製衣服和鞋子，此時女子就起到了重要的作用，而且必須是年齡較大的女子。因為每一次下西洋，船隊都達到了上萬人，所需要的衣服等可不是一時半會能解決的。要是一些年輕女子難保會因為吃不了苦而逃走。
眾所周知鄭和下西洋是為了宣揚國威，要是穿的破破爛爛，外邦還能認為中國的國力強盛嗎？同時因為外邦的需要，這些大齡的女子也會將中原的縫紉技術傳播給一些比較窮苦的地區。不過，說到鄭和下西洋的目的，史學界一直處於爭議中，上述的宣揚國威是一種聲音，因為史學家認為明成祖本人好大喜功，明朝永樂年間一直以天朝自居，派遣鄭和下西洋與各地外交出於懷柔政策。
另一種聲音則稱鄭和下西洋是為了尋找在靖難之役中神秘失蹤的建文帝，我們知道朱棣的皇位是篡位而來的，所以其非常害怕建文帝還活著，但鄭和下西洋僅僅是為了尋找建文帝似乎說不通，再加上朱棣雖是篡位，但其功績所有人有目共睹，斷不會因建文帝而威脅到其皇位。
至於鄭和下西洋究竟出於什麼目的，史學界一直未有結論。不過鄭和下西洋的確對外展示了明朝的國力，同時也加強了中外文明的交流，成為歷史中一項偉大的航海事業。
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