作為最富侵略性的帝國，沙俄在軍事擴張方面一向鮮有敗績，不過1854-1856年間的克里米亞戰爭卻讓它遭受重創，不僅傷亡極其慘重、割讓大片領土，還迫使沙皇尼古拉一世自殺，堪稱俄國史上最恥辱的一場敗仗。而這場戰爭的起因，無疑源自沙俄跟土耳其之間的矛盾。
沙俄與土耳其之間的矛盾日久，最早可以追溯到莫斯科大公伊凡三世在位時（1462-1505年）。當時，奧斯曼帝國滅掉東正教世界的領導者-拜占庭帝國，而伊凡三世則迎娶拜占庭末代公主索菲亞為妻，並宣佈全國改宗東正教。由此，俄國開始以東正教世界的領導者自居，並將消滅奧斯曼帝國、恢復拜占庭帝國昔日的輝煌，作為始終不渝的目標。
為了實現這個終極目標，從1676年開始，沙俄先後發動8次針對土耳其的戰爭，打著“驅逐異教徒”的旗號，奪取奧斯曼帝國的大片領土，並在其境內不斷地鼓動東正教徒發動起義，以實現最終瓦解敵國的目的。這一次，沙皇尼古拉一世所採取的措施，跟以往沒有任何新意。
1853年2月，尼古拉一世派遣緬希科夫親王出使君士坦丁堡，要求蘇丹阿卜杜拉·邁吉德一世給與俄國對聖城教堂的保護權，承認沙皇對奧斯曼帝國境內的東正教臣民有特別保護權，土耳其軍隊撤出黑山。這三項要求一旦得到滿足，將造成奧斯曼帝國放棄巴爾幹半島、耶路撒冷的局面，其影響將是災難性的。正因如此，蘇丹一口回絕了沙皇的要求。
阿卜杜拉·邁吉德一世的拒絕正中尼古拉一世的下懷，很快，沙俄便以此為藉口，宣佈斷絕與奧斯曼帝國的外交關係，並在1853年7月攻佔摩爾達維亞、瓦拉幾亞兩個附屬於土耳其的公國。緊接著，沙俄海軍又在錫諾普海戰中重創奧斯曼帝國的艦隊，並試圖奪取土耳其海峽，攻佔其都城君士坦丁堡（今伊斯坦布爾）。
錫諾普海戰的結果令英、法感到震驚，他們非常擔心，一旦沙俄奪取土耳其海峽、進入地中海，勢必會威脅到兩國在當地的利益。為防止這種糟糕局面的發生，英、法宣佈支持奧斯曼帝國，並在1854年1月派艦隊進入黑海作戰，著名的“克里米亞戰爭”由此爆發。除此之外，在高加索、波羅的海、堪察加半島、白海等地，英法聯軍也於沙俄軍隊交戰，但規模遠不及克里米亞戰爭。
1854年4月，英、法聯軍在克里米亞半島登陸，隨即向沙俄重要的海軍基地塞瓦斯托波爾發動進攻。然而，英法聯軍在塞瓦斯托波爾遭遇頑強的抵抗，戰事很快便呈膠著狀態，並導致交戰雙方死亡慘重。起初，俄軍尚能堅守陣地，但由於它的裝備落後、醫療條件奇差，加之外援斷絕，遂導致局面愈發不利。到1855年2月，俄軍的敗局已定，要塞的陷落只是早晚的事兒。
就在俄軍敗局已定之際，盟友奧匈帝國突然變臉，要求沙俄撤出摩爾達維亞、瓦拉幾亞，否則將加入聯軍作戰。奧匈帝國的背叛，再加上敗局已定的局面，讓尼古拉一世羞憤不已，為避免看到國家戰敗投降的一幕，他決定提前結束生命。2月18日，尼古拉一世服毒自盡，並在臨死前拍電報給莫斯科、基輔、華沙等地，稱“皇帝正在死去，並向所有的人道永別。”
尼古拉一世自殺後，太子亞歷山大即位，史稱亞歷山大二世。新君即位後，並沒有立刻調整戰略，而是繼續堅守塞瓦斯托波爾。然而，俄軍的頑強抵抗並沒有換得命運的眷顧，當年9月8日，塞瓦斯托波爾淪陷，英法聯軍基本上控制整個克里米亞半島。經此一戰，俄軍傷亡53.6萬、耗資約8億盧布，可謂慘痛至極。
輸掉克里米亞戰爭後，沙俄無疑面臨著山窮水盡的境地，除非接受屈辱的求和條件，否則將有亡國之憂。經過長達數月的痛苦考慮後，亞歷山大二世被迫做出對英、法、土三國求和的決定。1856年3月30日，沙俄與英國、法國、土耳其等國在巴黎簽訂合約，克里米亞戰爭就此結束。
根據條約，沙俄放棄摩爾達維亞、瓦拉幾亞，把多瑙河口、南比薩拉比亞、卡爾斯等地割讓給土耳其，並放棄對聖地教堂、奧斯曼帝國境內東正教教徒的保護權。與此同時，沙俄還承諾黑海中立化、不保有6艘以上800噸的輪船和4艘以上200噸的船隻，也不會在黑海沿岸設立海軍兵工廠和海軍要塞。通過這項條約，沙俄不僅割讓大片領土，而且還被限制在黑海的各項軍事活動，代價可謂慘痛。
不僅如此，拜克里米亞戰爭失敗“所賜”，沙俄的國際地位迅速下滑，沙皇的威信掃地，國內矛盾日趨尖銳，誠如列寧所言，“克里米亞戰爭顯示出農奴制俄國的腐敗和無能”。而為了改變這種局面，亞歷山大二世開始進行農奴制改革，並在蟄伏數十年後才重新開始對外擴張。由此來看，克里米亞戰爭絕對是俄國史上最恥辱的敗仗！
史料來源：《克里米亞戰爭：被遺忘的帝國博弈》
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