齊國攻打宋國，齊桓公派管仲率一部分軍隊先行。管仲軍出臨淄南門，約行三十餘里看到一個穿著破衣服，帶著破斗笠光著腳的人在山下放牛。此人敲著牛角唱歌。管仲感覺這個人不平凡，讓人用酒食慰問他。這個人吃完，說要見管仲。使者說管仲的車已經過去了，這個人請使者轉告管仲一句話：“浩浩乎白水”。使者追上管仲的車，把這句話告訴管仲。管仲很茫然，不知道什麼意思，問身邊的妾婧。婧說：“妾聽說古詩《白水》說：‘浩浩白水，儵儵（shū 光彩鮮明）之魚。君來召我，我將安居‘，此人大概是想當官了。”於是管仲便讓停車，招人把這個人召喚過來。這個人過來見管仲，長揖不拜。管仲問他的姓名，知道他衛國人，叫甯戚。聽說管仲禮遇賢士，所以到了齊國。因為無法見到管仲所以暫時為別人放牛。管仲和他詢問時事，甯戚都應對如流。管仲很感嘆他的才能，為甯戚寫了推薦書，請他在這等後面齊桓公的大部隊。
齊桓公的大軍三日後才到。甯戚依舊穿著破衣服，帶著破斗笠光著腳在路邊放牛。等桓公乘的輿快到時，甯戚就敲牛角而唱歌：“南山燦，白石爛，中有鯉魚長尺半。生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至骭。從昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦？”
桓公聽到後覺得很驚訝，命人把甯戚帶到車前，問其姓名居處。桓公說：“你一個放牛的，為什麼譏諷朝政？”甯戚說：“我就是個平民百姓，怎麼敢譏諷朝政？”桓公說：“當今周天子在上，我率諸侯都臣服，百姓安居樂業，草木都欣欣向榮，在堯舜時期也不過如此。你說‘不逢堯舜’，又說‘長夜不旦’，不是譏刺是什麼？”甯戚說：“臣是個平民，沒有見過之前堯舜時期。但聽說堯舜之世，十日一風，五日一雨，百姓耕田而食，鑿井而飲。現在朝廷紀綱不振，教化不行，還能說是所謂堯舜的時期，我不太明白。我又聽說堯舜之世，百官都很清正而諸侯都臣服，天下安定，言而有信，不怒而威。現在你打算攻打宋國，又劫持魯國會盟。用兵不息，讓百姓疲憊窮苦，你說百姓安居樂業，我也不明白。我又聽說堯禪位給舜而沒有傳位給自己的兒子，舜不想得王位自己躲起來又被百姓迎回來，最後不得已才即位。現在你殺了自己的哥哥得到王位，假借天子來號令諸侯，你自己怎麼能自比堯舜？”桓公大怒要殺他，甯戚神色不變，仰天嘆：“桀殺龍逢，紂殺比干，今甯戚與之為三矣！”隰朋說：“此人見權勢不攀附，見威脅不害怕，不是尋常人，請大王赦免！”桓公突然醒悟，命令釋放甯戚。甯戚於是拿出管仲的推薦信給桓公，桓公拆開一看：“臣奉命出師，行至峱山，得衛人甯戚。此人非牧豎者流，乃當世有用之才，君宜留以自輔。若棄之使見用於鄰國，則齊悔無及矣！”
桓公大喜：“先生既有仲父的推薦書，怎麼不早點給我？”甯戚說：“臣聽說‘賢君擇人為佐，賢臣亦擇主而輔’，大王您如果厭惡直言喜歡諂媚，對我發怒，那我寧死也不拿出相國之書。”桓公大悅，命令後車載上甯戚一起走。
晚上，安營紮寨後，桓公命人點亮火光，著急去找衣冠。侍從問：“大王找衣冠，是要封甯戚嗎？”桓公說是。侍從說：“衛國離咱們齊國不遠，不如找人去衛國打聽下，如果這個人真的有能耐再封賞不晚。”桓公說：“此人生性廓達，不拘小節，恐怕在衛國會有小的過錯。我知道了，封賞他就不好，放棄他又太可惜！”於是在燈火之下，封甯戚為大夫，讓他使與管仲一起參國政。
甯戚隨後隻身入宋，說服宋公，不戰而屈人之兵，使宋國臣服於齊國。官至大司田後，推廣使用鐵鏵犁，促進了生產力的發展。齊桓公管仲外出征戰時，甯戚就留守後方把國家管理的井井有條。
齊桓公能成就春秋時期的第一位霸業，內外兼修。明君能臣相輔相成，相得益彰。
如無管仲巧遇甯戚，停車談論，就無之後和桓公的見面。管仲對求賢渴望和人才的敏感度超強。一代賢相實至名歸。
如無隰朋在桓公盛怒時的諫阻，可能甯戚會死於桓公刀下。隰朋處事周全，思慮縝密，敢於直諫。
桓公氣量恢弘，識才用才，不拘常理，有了無數人才的相佐，才有了霸主第一的地位。
不求全責備，揚人所長，避人之短，補人之不足，是用人者的藝術。
秦孝公不惜“吾且尊官，與之分土”的《求賢令》得到的商鞅，商鞅刻薄貪暴，私德不好。而商鞅興秦圖強，開啟一統華夏的強秦時代。
陳平盜嫂受金，在劉邦麾下，離間項羽范增，巧解白登之圍，誅諸呂立漢文帝。都是不世之功。
曹操“唯才是舉，吾得而用之”，拉開大魏的人才爭奪戰，在三國競爭中佔盡先機。
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