甯戚，是春秋時代，齊桓公執政時期的一位賢能的大臣。當時，齊桓公使用管仲挾持天子，來命令各國諸侯的計謀，借周天子的名義來大會諸侯，一時之間是威風赫赫。但是，諸侯當中，有一些不買賬的，比如在宋國就是其中之一。桓公知道之後是很生氣，當然也是非常嚴重。他決定帶一幫小弟去教訓教訓這個不聽話的宋國。齊桓公讓管仲先率領一支部隊走在前面，他自己統率大軍在後，兩軍在商丘會合。
行軍途中，管仲遇到了一個非常滑稽的鄉下漢子，他身穿一件粗布衣衫，光著腳，戴著一破爛的大草帽，在山上放牛。他還一邊敲牛角打節拍，一邊唱歌，管仲一聽，這歌詞還非常有文化，很有深度。他當時就覺得，這個鄉下漢子有點兒來頭，於是那命人賞給他一頓酒飯，自己則繼續趕路去了。這漢子酒足飯飽之後，準備拜見管仲，沒想到管仲已經走了。後來，他託侍衛給管仲捎了一句話。士兵趕過去把這句話念給管仲聽。
可管仲不明白是什麼意思，琢磨了半天，也看不出當中的涵義。有個管仲的愛妾，當時正在隨軍，這個女子非常不簡單，對詩句非常有研究。於是他笑著告訴管仲，這漢子是想做官呢。管仲立刻命人將這個漢子找來，留下來交談，才知道這個人叫甯戚。確實非常有才，只是一時淪落在這裡替人放牛，管仲非常高興，當下寫了封推薦信，讓他等候齊桓公的車隊。
三天後，齊桓公大軍果然到了。甯戚仍舊一身放牛的裝扮。站在路旁不迴避，也不害怕，等齊桓公的車走近。他又敲牛角唱了起來，唱了一些諷刺當時社會的歌。齊桓公聽了很驚訝，讓人把他帶到車前。齊桓公說：“你只是個野夫！怎敢討論天下政事？當今天子在上，我與各個諸侯都對他心悅誠服，在我的國家百姓活得心安，到處是一派盎然春意，你怎敢這這樣諷刺社會？”
沒想到，甯戚很硬氣，一點兒也不買賬。最後他說：“為了爭奪王位，你殺自己的兄弟，現在又挾持天子，來控制諸侯國。連年打仗，百姓飄搖不定，國家的狀況每況愈下，還說百姓住得安心舒服，一派盎然春意，這樣下去，我真不知道齊國的結局會怎麼樣。”齊桓公聽後是勃然大怒：“說話太無禮了。”齊桓公立馬下令侍衛把甯戚拉出去斬首。甯戚面無懼色，揚天長嘆道：“夏桀殺龍逢，商紂殺比干，我要成為第三個了嗎？”
有大臣對桓公說：“我看他不像是一個普通的放牛人，你把他放了吧。”沒想到這齊桓公立馬是轉怒為喜，下令給甯戚鬆綁，並對他說：“我只不過是想試探你罷了，看來你確實是個好漢。”這時候，甯戚便掏出管仲的信，給了齊桓公一看。大意是說，這個人不是放牛人之流，乃是當今以有用之，才望您能留下他輔佐您。如果這種人被別的國家吧，去了你會後悔終生的。
桓公看後說：“你居然有管仲的信，為什麼剛才不呈上來呢？”甯戚回答：“如果您是厭惡直言，而喜歡聽奉承話的人，我又何須把這封信拿出來呢？”桓公聽後非常高興，就讓他坐在後面的車上。當晚軍隊安營紮寨後，決定給甯戚封爵。身邊侍衛說：“為什麼不派人去調查一下背景呢？確認這個人是賢才後，再封爵也不晚嘛。”齊桓公說：“我不能因為他以前有過錯，現在就拋棄這個人才。”
於是，齊桓公就在燭光之下，馮封甯戚為大夫，讓他與管仲共同參與國事。甯戚不愧是放牛的，他被齊桓公拜為大夫後，就長期主農業生產工作。在古代農業，是立國之本，是國家能不能強盛富裕的生命線。齊桓公的霸主事業裡也有甯戚的一份大功勞。春秋戰國時代，雖是亂世，但也有一些好處，比如社會環境寬鬆，幹事業的機會多，有本事的人都容易找到工作。
一個平頭老百姓動不動就可以見到國君，給領導談談國家大事，或者是嘮嘮家常，訴訴苦，出主意都可以。甯戚不過是一個讀了些書有些想法的農民，出門就接連的遇到了兩位貴人，先是管仲，給他寫了封很有分量的推薦信。他後是遇到齊桓公，敢於評論社會，說實話，被齊桓公發現他的才能，得到重用。不要因為你是養牛的，還是殺豬的，就沒資格對社會發表心聲。像甯戚一樣勇敢，說出內心真正的聲音吧。
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