在我國古代，宗室是一個特殊群體，歷代宗室都具有較高的社會地位，並且在政治、經濟、文化以及社會生活都享有極大地特權，憑藉著與帝王的血緣關係，凌駕於普通民眾之上，被人稱為“天潢貴胄”、“龍子龍孫”。明朝宗室也不例外，針對於此明太祖朱元璋制定了宗室管理制度，後世的皇帝不斷改進完善。縱觀明朝歷史，這套制度在明初對國家穩定起到了一定作用，可是到了明朝晚期，藩王宗室卻成了國家一大包袱，明朝的滅亡與此有著必然的聯繫。
宗室封爵主要有親王、郡王、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、鎮國中尉、輔國中尉、奉國中尉、駙馬公主、郡主、縣主、縣君、鄉君、儀賓郡主、縣主等的夫婿，類似駙馬）等15個。明朝實行嫡長子繼承製，根據血緣親疏劃分爵位，除了親王、郡王爵位固定外，其餘爵位都每世下降一級。比如說，親王兒子除嫡子繼承外，其餘一律為郡王；郡王除嫡子繼承外，其餘一律為鎮國將軍，妾所生兒子一律為輔國將軍；鎮國將軍兒子一律為輔國將軍；輔國將軍兒子一律為奉國將軍；奉國將軍兒子一律為鎮國中尉；鎮國中尉兒子一律為輔國中尉；輔國中尉兒子一律為奉國中尉；奉國中尉兒子永遠為奉國中尉。
值得一提的是，明末的藩王並不多。開國之初，朱元璋總共分封25位親王，終明世，共有87親王，共計實封親王65位，追封親王22位，實封親王中，16位親王因事被廢、除封，15位親王因絕嗣而除封。至崇禎時，明朝也只有27位親王。
據史料記載，有明一代，先後授封924位郡王，鎮國將軍以下授封爵位者更是不計其數，朱元璋時期，全國宗室一共58人，正德年間3000人左右，嘉靖四十四年全國宗室28840人，到萬曆二十三年時，全國宗室已激增至157000餘人，崇禎朝時宗室人口預計為33餘萬人。
早期藩王俸祿情況：
1、親王，米5萬石、鈔2.5萬貫、錦40匹、絲300匹、紗羅200匹、絹500匹、布2000匹、棉花2000兩、鹽200引、花1000斤；
2、郡王，米6000石、鈔2800貫、錦10匹、絲50匹、紗羅25匹、絹100匹、布100匹、鹽50引、茶300斤、馬料草10匹；
3、公主，沒有封號的，絲10匹、紗10匹、羅10匹、絹30匹、布30匹、棉花200兩；有封號的，莊田一所，米1500石、鈔2000貫；
4、親王兒子沒有封號的，和沒有封號的公主待遇一致；親王女兒沒有封號的，待遇為沒有封號的公主待遇一半；
5、郡王兒子凡年過15歲的，給60頃永世免賦稅田地，後改為給糧；郡王女兒被封縣主和已嫁人的，米500石、鈔500貫。
後來親王俸祿從5萬石米減為1萬石，郡王從6000石減為2000石，鎮國將軍1000石，輔國將軍800石，奉國將軍600石，鎮國中衛400石，輔國中尉300石，奉國中衛200石，公主和駙馬2000石，郡主800石，縣主600石，郡君400石，縣君300石，鄉君200石。
由於宗室人口的上漲，歲支祿米上漲幅度也十分大。據記載，河南的周王，洪武年間，只有周王一個人去封地。百多年間，周王的人口達到1851位，一年要消耗祿米87萬石。再比如說，嘉靖三十二年，天下歲供京師祿米是400萬石，卻需要承擔各處祿米總計853萬石！萬曆初年的全國財政支出約是1854萬兩，其中用於宗藩祿糧的就有552萬兩左右，佔比29.76%！萬曆四十八年為遼東戰事加派田賦520萬兩，宗藩祿米也相當於這一年的遼餉份額。如果把這些宗藩祿米用作軍費，何至於遼東戰事慘敗連連？這一系列的數字，揭露了一個血淋淋的事實，宗祿的急速增長已經使大明王朝的財政走入絕境。
儘管明廷一直採取削藩政策，制定種種限制，宗室們仍享有不少特權。從朱棣開始，歷代皇帝們在政治上嚴厲壓制藩王的同時，卻在經濟待遇上越發寬厚。
明神宗的同母弟弟潞王大婚，耗金3869兩，青紅寶石8700塊，各樣珍珠85000餘顆，珊瑚珍珠24800餘顆。戶部不堪重負，請求稍減，被明神宗痛斥駁回，最後共耗銀88000餘兩；
明神宗之子瑞王大婚，耗銀18萬兩；福王大婚，耗銀超過30萬兩。
明神宗長公主婚禮，朝廷耗銀12萬兩；七公主婚禮，神宗向朝廷索銀數十萬兩，戶部拿不出錢，一再力爭，最後按長公主的舊例，也耗銀12萬兩。
此外，萬曆十三年，修潞王府第耗銀30萬兩，則其後修福王府花費增至60餘萬兩。
藩王們經濟上的厚待，更加劇了國家的財政壓力，
除此之外，藩王們還在土地莊園上與民爭利，高級的藩王們被國家圈養著，往往坐擁良田無數。
萬曆六年時，河南九位親王的莊田，約佔河南田地的十分之一還多，約是全國的百分之一；湖廣地區藩王田土數目約佔萬曆六年湖廣田土總額的二十分之一；
成都府附近的土地七成屬於蜀王府莊田，二成屬於軍屯，民田僅佔一成而已。
就是這樣還藩王們常常乞要土地田莊，弘治年間，明孝宗又給8個就藩的兄弟（也是親王）分9回賞賜超過60萬畝田地；
萬曆十八年，明神宗賞賜胞弟潞王田地400萬畝，並允許潞王自行徵收糧食、田稅；
萬曆四十二年，福王朱常洵前往封地時，仍然獅子大開口，奏討40000頃土地。
據《明實錄》，洪武二十六年，天下田土為8570623頃，至弘治十五年，距離開國不過140年，天下田土僅僅剩下4228058頃，一半還不到！土地兼併之風，在王爺們身上體現得非常明顯。
相信明朝的皇帝們也明白宗室問題的嚴重，也採取了一些措施，比如說明後期開放宗室科舉，允許宗室子弟入仕。只是積重難返，但這些政策並不能從根本上解決宗室問題。明朝5000萬人口，需要養30萬宗室，2萬多官員，100多萬軍隊，這在農業社會來說，是不堪重負的。尤其是宗室，本身已經對國家並無太多積極作用，反而不斷索取。明朝覆亡的原因固然有多種因素導致，但宗室無疑正是給國家帶來無窮禍害的罪魁禍首之一。
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