在我国古代，宗室是一个特殊群体，历代宗室都具有较高的社会地位，并且在政治、经济、文化以及社会生活都享有极大地特权，凭借着与帝王的血缘关系，凌驾于普通民众之上，被人称为“天潢贵胄”、“龙子龙孙”。明朝宗室也不例外，针对于此明太祖朱元璋制定了宗室管理制度，后世的皇帝不断改进完善。纵观明朝历史，这套制度在明初对国家稳定起到了一定作用，可是到了明朝晚期，藩王宗室却成了国家一大包袱，明朝的灭亡与此有着必然的联系。
宗室封爵主要有亲王、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉、驸马公主、郡主、县主、县君、乡君、仪宾郡主、县主等的夫婿，类似驸马）等15个。明朝实行嫡长子继承制，根据血缘亲疏划分爵位，除了亲王、郡王爵位固定外，其余爵位都每世下降一级。比如说，亲王儿子除嫡子继承外，其余一律为郡王；郡王除嫡子继承外，其余一律为镇国将军，妾所生儿子一律为辅国将军；镇国将军儿子一律为辅国将军；辅国将军儿子一律为奉国将军；奉国将军儿子一律为镇国中尉；镇国中尉儿子一律为辅国中尉；辅国中尉儿子一律为奉国中尉；奉国中尉儿子永远为奉国中尉。
值得一提的是，明末的藩王并不多。开国之初，朱元璋总共分封25位亲王，终明世，共有87亲王，共计实封亲王65位，追封亲王22位，实封亲王中，16位亲王因事被废、除封，15位亲王因绝嗣而除封。至崇祯时，明朝也只有27位亲王。
据史料记载，有明一代，先后授封924位郡王，镇国将军以下授封爵位者更是不计其数，朱元璋时期，全国宗室一共58人，正德年间3000人左右，嘉靖四十四年全国宗室28840人，到万历二十三年时，全国宗室已激增至157000余人，崇祯朝时宗室人口预计为33余万人。
早期藩王俸禄情况：
1、亲王，米5万石、钞2.5万贯、锦40匹、丝300匹、纱罗200匹、绢500匹、布2000匹、棉花2000两、盐200引、花1000斤；
2、郡王，米6000石、钞2800贯、锦10匹、丝50匹、纱罗25匹、绢100匹、布100匹、盐50引、茶300斤、马料草10匹；
3、公主，没有封号的，丝10匹、纱10匹、罗10匹、绢30匹、布30匹、棉花200两；有封号的，庄田一所，米1500石、钞2000贯；
4、亲王儿子没有封号的，和没有封号的公主待遇一致；亲王女儿没有封号的，待遇为没有封号的公主待遇一半；
5、郡王儿子凡年过15岁的，给60顷永世免赋税田地，后改为给粮；郡王女儿被封县主和已嫁人的，米500石、钞500贯。
后来亲王俸禄从5万石米减为1万石，郡王从6000石减为2000石，镇国将军1000石，辅国将军800石，奉国将军600石，镇国中卫400石，辅国中尉300石，奉国中卫200石，公主和驸马2000石，郡主800石，县主600石，郡君400石，县君300石，乡君200石。
由于宗室人口的上涨，岁支禄米上涨幅度也十分大。据记载，河南的周王，洪武年间，只有周王一个人去封地。百多年间，周王的人口达到1851位，一年要消耗禄米87万石。再比如说，嘉靖三十二年，天下岁供京师禄米是400万石，却需要承担各处禄米总计853万石！万历初年的全国财政支出约是1854万两，其中用于宗藩禄粮的就有552万两左右，占比29.76%！万历四十八年为辽东战事加派田赋520万两，宗藩禄米也相当于这一年的辽饷份额。如果把这些宗藩禄米用作军费，何至于辽东战事惨败连连？这一系列的数字，揭露了一个血淋淋的事实，宗禄的急速增长已经使大明王朝的财政走入绝境。
尽管明廷一直采取削藩政策，制定种种限制，宗室们仍享有不少特权。从朱棣开始，历代皇帝们在政治上严厉压制藩王的同时，却在经济待遇上越发宽厚。
明神宗的同母弟弟潞王大婚，耗金3869两，青红宝石8700块，各样珍珠85000余颗，珊瑚珍珠24800余颗。户部不堪重负，请求稍减，被明神宗痛斥驳回，最后共耗银88000余两；
明神宗之子瑞王大婚，耗银18万两；福王大婚，耗银超过30万两。
明神宗长公主婚礼，朝廷耗银12万两；七公主婚礼，神宗向朝廷索银数十万两，户部拿不出钱，一再力争，最后按长公主的旧例，也耗银12万两。
此外，万历十三年，修潞王府第耗银30万两，则其后修福王府花费增至60余万两。
藩王们经济上的厚待，更加剧了国家的财政压力，
除此之外，藩王们还在土地庄园上与民争利，高级的藩王们被国家圈养着，往往坐拥良田无数。
万历六年时，河南九位亲王的庄田，约占河南田地的十分之一还多，约是全国的百分之一；湖广地区藩王田土数目约占万历六年湖广田土总额的二十分之一；
成都府附近的土地七成属于蜀王府庄田，二成属于军屯，民田仅占一成而已。
就是这样还藩王们常常乞要土地田庄，弘治年间，明孝宗又给8个就藩的兄弟（也是亲王）分9回赏赐超过60万亩田地；
万历十八年，明神宗赏赐胞弟潞王田地400万亩，并允许潞王自行征收粮食、田税；
万历四十二年，福王朱常洵前往封地时，仍然狮子大开口，奏讨40000顷土地。
据《明实录》，洪武二十六年，天下田土为8570623顷，至弘治十五年，距离开国不过140年，天下田土仅仅剩下4228058顷，一半还不到！土地兼并之风，在王爷们身上体现得非常明显。
相信明朝的皇帝们也明白宗室问题的严重，也采取了一些措施，比如说明后期开放宗室科举，允许宗室子弟入仕。只是积重难返，但这些政策并不能从根本上解决宗室问题。明朝5000万人口，需要养30万宗室，2万多官员，100多万军队，这在农业社会来说，是不堪重负的。尤其是宗室，本身已经对国家并无太多积极作用，反而不断索取。明朝覆亡的原因固然有多种因素导致，但宗室无疑正是给国家带来无穷祸害的罪魁祸首之一。
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