马背上建立的元朝向来有着强烈的征服欲，蒙古铁骑向西翻越了崇山峻岭直抵东欧，向东横渡了万里海波登陆日本。但奇怪的是，弱小的高丽却在帝国的东北苟存了下来，甚至在元朝大厦将倾时倒戈一击。灭国无数的蒙古铁骑为何能够容忍卧榻之侧的这个蕞尔小国？
01
六征高丽
蒙元和高丽最初的接触自然是在战场上。蒙古铁骑在灭亡金朝后，兵锋直指南宋、高丽和日本。高丽处在进军日本的必经之路上，首当其冲遭到了进攻。蒙古面对高丽虽呈泰山压顶之势，但却总是因为一些意外无法一战功成。算起来，蒙古军队从1218年到1260年总共六次征伐高丽，完全摧毁了高丽的国家基础，迫使其臣服。
公元1218年，蒙古在追击契丹遗族时第一次攻入高丽，破四城，高丽朝野震恐，向蒙古称臣，蒙古大军遂南下攻宋。其后蒙古对高丽搜刮过甚，多次遣使要求高丽督办数额巨大的岁贡。高丽难以承受，便于1225年反叛，伏杀蒙古归国使团。蒙古虽然震怒，但由于主力南下，直到六年后的1231年才腾出手来遣将撒礼塔第二次征伐高丽。蒙军势如破竹，砍瓜切菜一般冲到了高丽首都，逼迫高丽高宗签订了城下之盟。蒙古在高丽设置了72名达鲁花赤（监察官）后，便撤军回国。路还没走一半呢，后面传来消息，高丽又反了。原来是留守的达鲁花赤们太过嚣张，欺负高丽王窝囊，不仅搜刮钱财还大肆干预内政。高丽高宗越想越气，一怒之下将72名达鲁花赤斩杀。杀完以后冷静下来又害怕了，便带着军队跑到了江华岛上，希望能用水劝退蒙古铁骑。公元1232年，蒙古大军折返，第三次攻入高丽，意外的是主将撒礼塔在攻城时被冷箭射死，群龙无首，遂撤军回国。
1235年，蒙古第四次攻入高丽，深入高丽腹地，高丽遣质子乞降。1236年，蒙古第五次征高丽，希望能直接吞并高丽，但是由于大汗去世中途撤军。1252年，蒙古大军在蒙哥汗的命令下发动了第六次也是最后一次对高丽的进攻。蒙古人一路烧杀劫掠，逢城屠城，高丽的经济被完全破坏，人口十不存一。走投无路下，高丽于1259年拆除了所有防御工事，向蒙古彻底臣服。
02
事不由己的傀儡
不同于汉人王朝的朝贡制度，蒙元的附属国不但要承受沉重的经济压迫，在内政上也要事事听从元廷的安排。
早在成吉思汗的时代，蒙古对内属国的管理模式就已经确定了下来。《元史》记载：“凡内属之国，纳质、助军、输粮、设驿、编户籍、置长官。”而汉人王朝对藩属国的要求往往只是名义上的效忠，并没有在经济或内政方面的需求。相反，宗主国对藩属国还有一定的支援和保护义务。
每一任高丽王做世子时的时光都是在元大都度过的，元廷对其不满意的高丽王常常是一言不合就直接废黜；更甚于今天的驻韩美军，蒙元在高丽的屯田军、镇戍军、镇边军等不但要求高丽提供军饷和粮食，还要求高丽提供包括船只和马匹在内的大量军械；元廷对高丽的朝贡并不是流于形式的“样子货”，而是有切切实实的具体要求。其中不但有钱粮这样的硬通货，还有人参这样的高丽特产。这些物资数量大到了高丽本国都无力运输，需要元廷在高丽修建驰道，专门组织调运；监察高丽的达鲁花赤们不但有着督办岁贡的权力，还能够直接影响高丽国内的政治走向。
可以说，高丽以沦为傀儡国为代价保有了一定的独立地位，避免了被元朝直接吞并的命运。
03
俯首甘为驸马国
高丽虽然彻底臣服，但元朝并没有打消直接将其行省化的意图。直到元朝灭亡，高丽都在被吞并的恐惧中挣扎着。最危险的一次是在1280年，元廷为方便征伐日本在高丽设置了征东行省。有趣的是，决定高丽命运的恰恰是一代代的蒙古公主。
1270年，高丽元宗入朝时替其世子向元世祖忽必烈请婚：“伏望许降公主于世子，克成合卺之礼，则小邦万世，永倚供职惟谨。”语气谦卑，执词甚恭。忽必烈考虑到缔结婚姻可以巩固藩属，便将16岁的齐国大长公主嫁给38岁的高丽忠烈王。
与皇室通婚向来就不是一件美差，高丽获嫁公主，看似是取得了莫大的荣耀，但其实是甘为驸马国，进一步向元廷摇尾乞怜。下嫁的公主在高丽无不是一言九鼎，生下的子嗣刚一出生就会被立为世子。忠烈王娶公主时已是年近不惑，早已有妻，但为了给元朝公主腾位置，只得将妻子改为妾。齐国公主娇生惯养，又觉得自己嫁亏了，便常对大自己三十岁的丈夫大加打骂，高丽官员无一敢发声，忠烈王也只能“涕泣而已”。高丽王权几乎是被公主和其属官鸠占鹊巢。公主去世后，其丈夫也必须退位，让位于世子。
不过客观来讲，下嫁的公主也确实为高丽的艰难生存减轻了许多压力。只有公主能够压制在高丽的达鲁花赤，不让他们过于放肆；看在公主的面子上，高丽庞大的岁贡也能得到一定的减免。1278年，齐国公主就带着高丽忠烈王回朝觐见父皇，忽必烈看在女儿的面子上破例免除了高丽一大批的属国义务。
一代代高丽王在元廷的盘剥和公主的打骂下艰难地苟存着，努力避免着被吞并的命运。终于熬到了1362年，元廷已是风雨交加。面对元朝让其退位的旨意，高丽恭愍王愤然反击，击退了渡过鸭绿江的元军。此时的元廷已无力扑灭全国各地声势浩大的起义军，更遑论一个无足轻重的藩属国了。高丽终于迎来了自由的时光。但好景不长，1392年，末代高丽王昏聩，下令大将李成桂进攻新生的大明，李成桂怀着必死之心走了半路，觉得还是造反更有前途，便兵变回军灭亡了王氏高丽，受明廷册封立国。王氏高丽来之不易的自由仅仅享受了30年就拱手送给了李氏朝鲜。
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