19世紀的歐洲繪畫，特別是以法國為開端並迅速蔓延到歐洲其他國家的寫實主義繪畫的大發展，直接促成了現實主義美術思潮的產生。他們其中的一部分畫家以現實主義的方式創作油畫，從而誕生了一批現實主義油畫大師。上世紀初，徐悲鴻等老一輩藝術家將油畫從西方帶到中國，並將其與中國社會的現實生活相結合油畫逐步成為了中國主要的繪畫形式之一。
油畫這一畫種最早產生在歐洲，是歐洲所特有的地理 和人文環境培育出了油畫這門藝術。歐洲特定的自然環境和氣候條件決定了他們繪畫的興奮點在於絢麗的油彩，就像中國特有的自然環境和人文氣息適合用水墨表達一樣。歐洲油畫藝術在世界是獨樹一幟的。與其他藝術種類一樣，油畫同樣包含技術和精神內容兩個層面。
油畫技術一般認為包括對畫家自身色彩感受力的訓練和掌握運用色彩的方法上；而其作品所要表達的精神層面的內容則要取決於畫家審美能力的高低。實踐證明，我國油畫家完全可以純熟地掌握和運用油畫的材料來表達自身的情感，油畫不只屬於歐洲也可以屬於中國的藝術家。
進入新世紀以來，在經濟全球化趨勢進一步加劇的國際大背景下，在中西方文化的交流、融合中，要想堅持中國油畫的發展道路，很大程度上，中國油畫家將有必要繼續堅持油畫的現實主義創作方式,“我們認為，真正的現實主義要具備兩個方面的品格：在內容上是關注現實和人生的；在語言上基本上是寫實的：只有這兩者的統一才是完備的現實主義藝術。”
l9世紀中期是現實主義大放光彩的時代。宗教無力解決當時的社會問題，而科學在社會實踐中的應用卻使人們對進步充滿了信心，看到了光明，也更希望在藝術當中看到自己所生活的時代的真實面貌。於是，現實主義就以一種源於生活的真實美代替了新古典主義的理想美，也代替了浪漫主義的誇張美而成為了時代精神的主流。
一般認為，現實主義美術起始於19世紀法國寫實主義的巴比松畫 派並 迅速影響到英國 、德國、意大利、俄國、美國等國的一種美術思潮。既指美術的寫實手法，也包括美術的創作方法。可以說，它是寫實基礎上的現實。現實主義絕不僅僅是指寫實繪畫。寫實只是現實主義油畫所採用 的藝術手法，現實主義油畫其實質是更看重其寫實基礎之上所蘊藏的精神內涵。現實主義的代表人物為庫爾貝、盧梭、柯羅、米勒等，而這個時期在現實主義油畫創作上的代表人物則為門採爾、列賓等。
列賓是 19世紀後期俄羅斯偉大的批判現實主義繪畫大師。列賓在深入觀察和深刻理解生活的基礎上，以其高超的藝術語言創作了大量的歷史畫和肖像畫作品，其作品之多、展示當時社會現實生活之廣闊和全面令人歎服。
2O世紀現代主義藝術的空前繁榮，使現實主義的油畫開始處於被壓抑的地位。即使是這樣，不斷髮展著的現實也給了藝術家新的靈感和創作源泉，他們站在更高立場以更廣闊的視角認識和表現了現實。在現實主義與現代主義相互對立又相互補充中，賦予了油畫作品以時代性和個性特色。現實主義與現代主義呈現出你中有我，我中有你的發展態勢。現實主義油畫家也不乏像柯勒惠支等這樣的巨匠。這也說明了油畫藝術作為一種世界性的語言經得起時代變遷的考驗，同時也證明了現實主義的創作方式所具有的頑強生命力。
油畫藝術在中國從傳入至今已經歷了一百餘年的發展歷程。上世紀初油畫從西方傳到中國時，以寫實和具象為主，並且具有明顯的現實主義藝術特徵。加之那時歐洲現實主義已被普遍流行的現代主義思潮所取代，古典寫實油畫和現代派油畫充斥畫壇。中國留學生接受的主要是學院的寫實教育，徐悲鴻等人堅持寫實，崇尚現實主義。
從我國現實主義油畫創作的歷程來看，既缺乏對寫實技巧的嚴謹訓練，又缺乏對現實和人生的深刻思考，要想實現我國油畫的創新還有很長的一段路要走。我們必須清醒地認識到這一事實，深刻認識到自己所處的位置。交流和融合並不一定會給中國油畫帶來完善和成熟。我們還有很多課要補。眼下中國油畫要想走現代之路必須首先全面解決其創新問題，而堅持以現實主義為主的創作道路才是中國油畫的唯一出路。
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