章嘉活佛系統源遠流長，是清朝、民國時期掌管內蒙古及內地藏傳佛教事務的領袖，譽稱為藏傳佛教的四大活佛之一。第三世章嘉·若必多吉，是著名的佛學家、語言學家和翻譯家，建樹眾多，影響巨大，為民族文化交流和藏傳佛教文化的發展付出了畢生的心血。章嘉·若必多吉國師的一生充滿了傳奇色彩，為世間留下了許多美談。公元1717年（清康熙五十六年）他誕生於涼州（今甘肅武威地區）一位姓祁的土族人家。
根據他的傳記記載，他在出生前後，有許多神奇的徵兆，被人們解釋為一個非凡的生命將降臨人世間。幼年的章嘉·若必多吉顯示出了不少的靈異，在他兩歲時，有一天突然說：“我是章嘉喇嘛。”這種超出一般兒童的行為和驚人之語，引起了當地僧俗的注意，人們都在關注和議論著這位聰慧兒童的所作所為。當時，青海佑寧寺的僧眾正在為找尋第二世章嘉的轉世靈童，有條不紊地舉行佛教的儀軌，祈求神靈和大師們的指點。西藏地方政府的首席護法神乃穹等分別做了預言，又請示了當時的佛學泰斗嘉木樣大師等高僧大德，經過繁瑣的各種儀軌和反覆研究後，得出了一個比較一致的結論，即靈童誕生在佑寧寺北方。
涼州出了一位非凡兒童的消息也早已傳至佑寧寺大德們的耳中，於是決定前去做初步的辨認。面對佑寧寺僧人以及他們所製造出的嚴肅氣氛，這位天真爛漫的兒童有著出色的表現，使僧人們露出了笑容和無限的歡喜。據《章嘉傳》稱：“到了涼州，祁家倉巴的孩童見了前世章嘉活佛的經卷、念珠、佛像等遺物，立即拿起說：‘這是我的東西’，而對那些相似的物品並不理會。請他給眾僧人當中他認識的人摸頂時，他把大家細看一遍，最後將手放在前世章嘉活佛的索本倫珠的頭上。”就這樣，經過一次又一次的考察，他終於被確定為第二世章嘉活佛的轉世靈童。
公元1720年（康熙五十九年），青海互助佑寧寺香菸嫋嫋，充滿喜慶，舉行了盛大的歡迎儀式，轉世靈童在人們的歡慶聲中進入了寺院。此年，他從卻藏活佛羅桑丹貝堅贊出家為僧，起法名阿旺卻吉扎巴丹貝堅贊貝桑布，走上了他修學佛法的艱難生涯。七歲時，他又從卻藏大師受了居士戒和近事男戒，發誓遵守佛教的戒律。然而風雲激盪，在佑寧寺的修學生活並不平靜。當時青海和碩特蒙古親王羅卜藏丹津，夢想恢復祖先所建立的霸業和擁有的特權，組織本部人馬，公開打出了反清的旗號，許多藏族部落和青海的藏傳佛教寺院也捲進了這場風暴。塔爾寺、色科寺、佑寧寺等名剎，因受“羅卜藏丹津之亂”的牽連，成為清軍打擊的對象。
公元1724年（清雍正元年）清軍兵臨佑寧寺，將規模宏大的佑寧寺夷為平地。年幼的章嘉活佛被忠心的侍從藏到一個偏僻的山洞內，躲過了戰火。第二世章嘉與雍正皇帝間關係極親密。雍正在《御製語錄後序》中雲：“聖祖救封灌頂普善廣慈大國師章嘉胡圖克圖喇嘛，乃真再來人，實大善知識也。梵行精純，圓通無礙，西藏蒙古中外諸士所皈依，僧俗萬眾所欽仰…….章嘉胡圖克圖喇嘛實乃朕證明恩師。”因此雍正皇帝下令保護第二世章嘉活佛的靈童，並要求安全送到北京。同年，章嘉·若必多吉離開紛亂的青海，來到了帝都北京城，他的人生又翻開了新的一頁。
他的聰明早熟，頗得雍正皇帝的喜愛和關懷，命他享用前世活佛的優厚待遇，並在北京嵩祝寺舉行了隆重的坐床典禮。北京的生活雖然十分富足、安閒，但是若必多吉並沒有被華貴的綾羅綢緞所迷惑，而是更加刻苦努力，接受佛教文化的薰陶，如飢似渴地學習各種知識。駐京掌印喇嘛土觀大師對他倍加愛護，力圖把他培養成佛門的精英和能夠擔當大任的一代大師。章嘉·若必多吉雖未入學院按步就班地學習，但在諸位名師大德的盡心教授下，以自己的聰慧和靈秀，飽嘗著知識的甘露，他九歲時就寫下了詞意深奧的《菩提道次第等明論偈頌》。
他系統地學習了大乘佛學的量學、般若學、中觀學、律學和俱舍論等，攻讀了印度佛學大師“二聖六莊嚴”和宗喀巴大師等人的經典著作，在大乘顯宗方面打下了堅實的基礎。章嘉·若必多吉也接受了許多密宗的傳承、灌頂等，打開了顯密教法的大門。章嘉國師與皇室關係一直很親密，曾同皇四子弘曆（後來的乾隆）、皇二子弘昀一起讀書，學習漢族、蒙古族、滿族的語言和文化。他熟練地掌握了蒙、漢、滿三種語言，為他以後的事業創造了有利的條件。
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