章嘉活佛系统源远流长，是清朝、民国时期掌管内蒙古及内地藏传佛教事务的领袖，誉称为藏传佛教的四大活佛之一。第三世章嘉·若必多吉，是著名的佛学家、语言学家和翻译家，建树众多，影响巨大，为民族文化交流和藏传佛教文化的发展付出了毕生的心血。章嘉·若必多吉国师的一生充满了传奇色彩，为世间留下了许多美谈。公元1717年（清康熙五十六年）他诞生于凉州（今甘肃武威地区）一位姓祁的土族人家。
根据他的传记记载，他在出生前后，有许多神奇的征兆，被人们解释为一个非凡的生命将降临人世间。幼年的章嘉·若必多吉显示出了不少的灵异，在他两岁时，有一天突然说：“我是章嘉喇嘛。”这种超出一般儿童的行为和惊人之语，引起了当地僧俗的注意，人们都在关注和议论着这位聪慧儿童的所作所为。当时，青海佑宁寺的僧众正在为找寻第二世章嘉的转世灵童，有条不紊地举行佛教的仪轨，祈求神灵和大师们的指点。西藏地方政府的首席护法神乃穹等分别做了预言，又请示了当时的佛学泰斗嘉木样大师等高僧大德，经过繁琐的各种仪轨和反复研究后，得出了一个比较一致的结论，即灵童诞生在佑宁寺北方。
凉州出了一位非凡儿童的消息也早已传至佑宁寺大德们的耳中，于是决定前去做初步的辨认。面对佑宁寺僧人以及他们所制造出的严肃气氛，这位天真烂漫的儿童有着出色的表现，使僧人们露出了笑容和无限的欢喜。据《章嘉传》称：“到了凉州，祁家仓巴的孩童见了前世章嘉活佛的经卷、念珠、佛像等遗物，立即拿起说：‘这是我的东西’，而对那些相似的物品并不理会。请他给众僧人当中他认识的人摸顶时，他把大家细看一遍，最后将手放在前世章嘉活佛的索本伦珠的头上。”就这样，经过一次又一次的考察，他终于被确定为第二世章嘉活佛的转世灵童。
公元1720年（康熙五十九年），青海互助佑宁寺香烟袅袅，充满喜庆，举行了盛大的欢迎仪式，转世灵童在人们的欢庆声中进入了寺院。此年，他从却藏活佛罗桑丹贝坚赞出家为僧，起法名阿旺却吉扎巴丹贝坚赞贝桑布，走上了他修学佛法的艰难生涯。七岁时，他又从却藏大师受了居士戒和近事男戒，发誓遵守佛教的戒律。然而风云激荡，在佑宁寺的修学生活并不平静。当时青海和硕特蒙古亲王罗卜藏丹津，梦想恢复祖先所建立的霸业和拥有的特权，组织本部人马，公开打出了反清的旗号，许多藏族部落和青海的藏传佛教寺院也卷进了这场风暴。塔尔寺、色科寺、佑宁寺等名刹，因受“罗卜藏丹津之乱”的牵连，成为清军打击的对象。
公元1724年（清雍正元年）清军兵临佑宁寺，将规模宏大的佑宁寺夷为平地。年幼的章嘉活佛被忠心的侍从藏到一个偏僻的山洞内，躲过了战火。第二世章嘉与雍正皇帝间关系极亲密。雍正在《御制语录后序》中云：“圣祖救封灌顶普善广慈大国师章嘉胡图克图喇嘛，乃真再来人，实大善知识也。梵行精纯，圆通无碍，西藏蒙古中外诸士所皈依，僧俗万众所钦仰…….章嘉胡图克图喇嘛实乃朕证明恩师。”因此雍正皇帝下令保护第二世章嘉活佛的灵童，并要求安全送到北京。同年，章嘉·若必多吉离开纷乱的青海，来到了帝都北京城，他的人生又翻开了新的一页。
他的聪明早熟，颇得雍正皇帝的喜爱和关怀，命他享用前世活佛的优厚待遇，并在北京嵩祝寺举行了隆重的坐床典礼。北京的生活虽然十分富足、安闲，但是若必多吉并没有被华贵的绫罗绸缎所迷惑，而是更加刻苦努力，接受佛教文化的熏陶，如饥似渴地学习各种知识。驻京掌印喇嘛土观大师对他倍加爱护，力图把他培养成佛门的精英和能够担当大任的一代大师。章嘉·若必多吉虽未入学院按步就班地学习，但在诸位名师大德的尽心教授下，以自己的聪慧和灵秀，饱尝着知识的甘露，他九岁时就写下了词意深奥的《菩提道次第等明论偈颂》。
他系统地学习了大乘佛学的量学、般若学、中观学、律学和俱舍论等，攻读了印度佛学大师“二圣六庄严”和宗喀巴大师等人的经典著作，在大乘显宗方面打下了坚实的基础。章嘉·若必多吉也接受了许多密宗的传承、灌顶等，打开了显密教法的大门。章嘉国师与皇室关系一直很亲密，曾同皇四子弘历（后来的乾隆）、皇二子弘昀一起读书，学习汉族、蒙古族、满族的语言和文化。他熟练地掌握了蒙、汉、满三种语言，为他以后的事业创造了有利的条件。
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