印度的一家私人诊断实验室健康中心刚刚开始检测Covid-19，最高法院就下令所有检测都要免费进行。
健康中心公司的创始人Arokiaswamy Velumani说:“我们原以为这个命令会说富人买单，而政府会为穷人买单。”
4500卢比（59美元），这不是个便宜的测试。但法院没有澄清私人实验室如何得到补偿。由于恐慌，包括健康中心在内的一些机构暂停了检测。
根据4月13日发布的新命令，政府将为一个旗舰公共健康保险计划覆盖的5亿人提供私人实验室的检测费用。其余的将不得不付出代价。
但这种态度的转变引发了一个更大的问题:如果Covid-19测试不是免费的，印度能扩大它的测试规模吗?
昂贵的价签
对于一个13亿人口的国家来说，印度的数字——15712例活动性病例和507例死亡——相对较低。许多人认为这是因为它的测试太少了——截至周日有386791个。
但扩大规模是一个挑战。到目前为止，印度医学研究委员会(ICMR)只批准了一种国产检测设备，由于全球需求激增，进口被推迟，而且进行检测所需的防护装备和医护人员供不应求。此外，印度庞大的人口规模和覆盖全国每个角落所需的资源令人生畏。
所有这些都使得测试变得昂贵。在政府的医院和实验室是免费的——几个月来，他们是唯一获准检测冠状病毒的机构。但很快，私营企业被拉拢来支持印度资金不足、举步维艰的公共卫生系统。
根据包括私人健康公司负责人在内的一个专家委员会的建议，政府规定，在家检测的费用上限为4500卢比，在医院检测的费用上限为3500卢比。
但是卫生部门监督机构全印度药品行动网络的Malini Aisola说，这个数字是“武断的”。一位病毒学家说，当他计算费用时，结果是大约700卢比。
Aisola女士说:“如果私营部门是决定成本的过程的一部分，那么政府就应该公布细分数据。”
但是私人实验室的老板说这是一个公平的价格。Core Diagnostics的创始人兼首席执行官Zoya Brar说:“供应链堵塞了，每个人都在提前付款。”
她说，基本的RT-PCR检测试剂盒——广泛用于诊断艾滋病毒和流感——大约需要1200卢比。这是补充了提取试剂盒，用来提取DNA和RNA，另一种遗传密码，从样本。
“这是一种供不应求的商品，只要能买到，我们就能以1000卢比左右的价格买到，这是件好事。”此外，她还补充道，还有管理费用——员工个人防护装备(PPE);员工的工资;以及整个实验室的运行成本。
健康中心中心的维鲁马尼医生说，他支付的工资也比平时要高，因为工作人员的家人担心他们可能感染了病毒，迫使他们停止工作。
免费测试的案例
现在，印度人只有在医生的建议下才会接受检查。但是在公立医院的漫长等待和私立医院高昂的费用，可能会阻止那些有症状的人出现。
新德里贾瓦哈拉尔尼赫鲁大学(Jawaharlal Nehru University)经济学教授贾亚蒂•高希(Jayati Ghosh)表示:“如果你想控制一场大流行，就不能让检测由成本决定。”
据一些经济学家说，只对最贫穷的印度人免费也没有帮助。
经济学家Vivek Dehejia说:“有一大部分刚过贫困线的人也在挣扎，还有一些中产阶级工人被解雇了，他们付不起让家人接受检测的费用。”
更重要的是，这种病毒在许多人身上没有症状，这意味着印度可能很快就别无选择，只能开始大规模检测。
“如果你真的想在全国范围内提高检测率，你不能指望每个人都自掏腰包——为自己和家人——尤其是在他们没有任何症状的情况下，”德赫贾表示。
新加坡和韩国都因其积极的核试验而受到称赞，该试验由政府资助。也许与印度更具可比性的是，越南更关注于隔离感染者，但政府仍然承担着检测费用。
“除非你知道谁感染了病毒，否则你无法控制病毒，”高希教授表示。“因此，确保(检测)的普遍可及性符合你们的利益。”
谁应该支付?
接受采访的经济学家们提出了一系列建议，包括雇主出资，以及保险公司的赔偿，但所有人似乎都认为政府应该做得更多。
然而，它已经在为大部分的测试买单，Dehejia先生说它应该“鼓励和资助免费的测试”。
“你不能指望私人慈善机构帮你摆脱国际公共卫生紧急状况。”
但印度的卫生部门资金不足——仅占GDP的1.3%——而且基本上不受监管。医疗保险不是强制性的，市场也是分散的——大多数保险覆盖住院治疗，但不包括诊断或药物。
现在，随着私人医院的加入，政府想要保持对检测策略的控制将变得更加困难。一家著名的连锁医院刚刚在入院时强制进行检测，这与当前的指导方针背道而驰，建议只对那些有症状或与阳性病例有过接触的人进行检测。
当然，随着更多自主研发的套件获得批准，检测成本可能会降低，而且供大于求。一些州还在试验标准化的收集站——比如移动中心或售货亭——这意味着更少的个人防护装备和更低的运输成本。
印度也在考虑进行联合检测，即收集大量样本，一次性进行检测。如果检测结果是阴性，没有人感染病毒，但如果是阳性，每个人都必须单独进行检测。
“这绝对是降低成本的好方法——只要做得有效、巧妙，”布拉尔表示。
但她表示，更直接的解决方案或许是调整价格。
“如果你能确定原材料的价格，你就能确定整体价格。”
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