成化十二年，在夜黑風高的晚上，京城常有“狐妖”出沒，百姓們人心惶惶。一個妖道橫空出世，他鬼話連篇的糊弄百姓，又用一些常人不懂得旁門左道來惑世盜名，他就是李子龍。經過自導自演的宣傳後，李子龍名氣大增，他與朝中眾親信裡應外合，最後得以進宮。之後，皇上派他到萬歲山等地觀察。那麼李子龍苦心經營進宮的意圖是什麼？只是為了名利？
沒有人知道他的真實意圖，因為沒有確鑿的證據，只是傳聞說他想弒殺皇上，這犯上作亂的念頭還沒付諸行動，就被錦衣衛校尉發現，最終被繩之以法。
皇上朱見深知道這事後，脊樑冒冷汗，渾身直打顫。人心隔肚皮，別人的心思你只能靠猜，朱見深整天惶恐不安，為了杜絕此類事情的發生，他想掌控宮外民臣的所有動向，於是下令讓宦官汪直，帶著精選的錦衣衛，喬裝成平民，暗中監視民臣。
在誘惑面前，總是有兩種人，一種是重大義而輕私利，而汪直屬於相反的另一類，他輕大義而重私利，為了讓皇上覺得他打探的信息非常有價值，他開始無中生有，捕風捉影，皇上聽得是津津有味，對汪直大加讚賞，還要他再接再厲。
成化十三年，朱見深索性組織了一個新的內廷機構——西廠，任命汪直為提督，再挑選了一些錦衣衛為軍官，軍官再自己挑選部下，隨著一級一級的擴展，西廠的規模愈發壯大，超越了老前輩東廠。
汪直違背了皇上設立西廠的意圖，他在五個月內處理的案件數量驚人，他從不實事求是，只要有懷疑的人就嚴刑拷打，而且故意將事情誇大。所以很多人都不知道自己犯了何罪，就被抓去監獄。等到神怒民怨，大臣們聯合奏報皇上，再加上之前有妖物傷人，他們說現在的汪直傷人正是應驗了那妖物。朱見深看過奏章後目瞪口呆，剛剛成立五個月的西廠被撤。
西廠撤了，朱見深再次失去安全感，他又開始疑神疑鬼。一個月後，奸臣戴縉捕獲了皇上的心思，他主動上書，對汪直之前的行為交口稱譽。朱見深心花怒放，即刻恢復了西廠，戴縉也被提拔。
本以為汪直會吸取上次的教訓，誰知他這次更是變本加厲，只要不願與他同流合汙的大臣，他一律剷除。汪直的權勢達到了頂峰，皇上為之一振，開始懷疑汪直。最後，多方勢力角逐，汪直失敗，被調離京城。西廠也退出了歷史舞臺。幾年後，汪直失意而死。
所以，做任何事情都要腳踏實地，不能違背道德，否則即使被捧得很高，也會摔得很慘。
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