在日本历史上，一共有三位历史人物被日本人称为“军神”，分别是南北朝时代的楠木正成、战国时代的上杉谦信、还有明治时代的乃木希典，其中楠木正成和上杉谦信是当之无愧的军神，但乃木希典很有争议，有人认为他用兵并不神，他之所以被称为军神，是因为明治天皇去世当天，他与妻子一起切腹自杀的殉节行为，被日本军国主义者大肆宣扬。
对乃木希典出身武士家庭，自小接受了武士道精神，忠君爱国思想根深蒂固，1868年参加倒幕战争，为明治天皇打倒幕府夺回实权立下大功，成为明治天皇的亲信大臣，对明治天皇忠心耿耿。乃木希典是日本对外侵略的狂热者，日本通过明治维新崛起后，定下吞并朝鲜、蚕食中国的侵略路线，他亲自参与制定入侵计划，中日甲午战争就是他计划的第一步。
乃木希典带领日本军队打赢了中日甲午战争，他是日本的英雄，但对于中国人来说，他攻占旅顺后，制造了惨绝人寰的旅顺大屠杀，纵容日本士兵烧杀抢掠，是十恶不赦的罪人。对于这样的屠杀行为，他居然还公然写诗表达：肥马大刀尚未酬，皇恩空浴洗春秋，斗瓢倾尽醉余梦，踏破支那四百州。
1904年，日本和俄罗斯为争夺中国辽东的控制权，爆发了日俄战争，乃木希典作为日本第3军司令官，率领日本军队和俄国军队在旅顺展开争夺战。由于旅顺有近3万的俄军，这时候的乃木希典犯了一个重大的战术错误，他居然想以人海战术夺取旅顺，即所谓的“人弹战术”，但前后几次冲锋均以失败告终，不仅没有夺下旅顺，还令日本死伤惨重，战死近5万名士兵，其中还包括他的两个儿子乃木胜典、乃木保典。对于这样的失败，本来日本内阁大臣要求明治天皇撤了他的职，但明治天皇担心他会因此切腹自杀，没有撤他职。乃木希典的军事能力因日俄战争而被否定，所以很多人都认为他根本没资格尊称“军神”。
1912年7月30日，明治天皇因尿毒症去世，一生忠于明治天皇的乃木希典悲痛欲绝，他当场就决定做一件事——切腹殉节。明治天皇举行葬礼后，9月13日，他在东京的家中切腹自杀，和他一起切腹的还有他的妻子，追随明治天皇而去。当日本军国主义者得知此事后，大肆宣扬，说他是武士道精神的榜样，还为他建造神社神化他，以此来宣扬军国主义思想。乃木希典的切腹殉节，在一定程度上为日本军国主义思想的泛滥起了不可小视的推动作用。
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