中華文化裡，十二生肖裡的“鼠”，象徵機警靈巧、善處逆境以及繁衍興旺的吉祥寓意。
鼠的禍端，起於中世紀的歐洲。
由於教會的無知蠱惑，西方人害怕夜間毛骨悚然的貓叫和詭異閃爍的貓眼，他們認定貓（尤其是黑貓）是魔鬼撒旦的化身，女巫的幫兇，邪惡不祥而遭到鄙視、嫌棄甚至殺戮。
貓大量減少，鼠無節制地繁殖氾濫，14世紀以前的歐洲，城市非常齷齪，無論倫敦、巴黎還是羅馬，狹窄的街道到處是淤泥、垃圾和糞便，動物的屍體隨處可見。
擁擠的房屋空氣汙濁，缺少陽光。貴族之家很多人住一間房，中產階級、平民百姓家裡，七八個人擠一張床睡，是很平常的狀況。
古代歐洲家庭
那時的西方人很少洗澡，教會說“肉體的清潔就是對靈魂的褻瀆，最受人崇拜的聖賢之人，就是那些衣服結成巴塊的穢身”（威廉 萊基《歐洲道德史》），從農夫到貴族，渾身臭氣，蝨子、跳蚤人人有份。
1347年10月，一艘藏著許多老鼠的熱那亞船隻，從克里米亞半島開進西西里島的港口，這個島很快被老鼠傳染的瘟疫籠罩，患者死後皮膚髮黑，人們就叫它“黑死病”。
黑死病
兩個月後（1348年1月），黑死病就侵襲了威尼斯和熱那亞兩個港口，然後蔓延到整個意大利，佛羅倫薩全城95000人死掉55000人。
商船上老鼠肆虐
法國當局趕緊驅逐一艘帶有黑死病人的遊船，可是為時已晚，這場鼠疫已經在馬賽登陸，並且由此進入西班牙。
1348年下半年，英格蘭南部也受到侵害，一年以後，從愛爾蘭、挪威到維也納的廣大地區都流行了黑死病，並且，無情地掃蕩了德意志聯邦北部和斯堪的納半島，災情持續到1532年，開始“進軍”俄羅斯西部。
中世紀，西方的愚昧與骯髒促使許多瘟疫蔓延，除了鼠疫傳染的黑死病，還有麻風、天花、霍亂，1493年，歐洲大陸梅毒肆虐，引起了極大的恐慌。
梅毒肆虐的歐洲
各國不知道病因，對梅毒這種傳染病起名很要臉面，各有各的叫法：意大利叫它“法國病”，法國叫它“那不勒斯病”，荷蘭叫做“西班牙瘡”，西班牙叫做“波蘭瘡”，一國傳一國，迅速氾濫，連亨利八世和查理五世都染上了梅毒。
西方人對瘟疫的傳染束手無策。
開始，只是強制患者隨身攜帶一隻小鈴鐺，乞丐似的驅趕到鄉間，人們聽到遠遠傳來的鈴鐺聲，就迅速退避。後來，感染者越來越多，就被集中趕到船上，驅趕到海上自生自滅，不準再往靠岸。
“愚人船”
這種船當時叫“愚人船”，即將喪命的人們漂泊在海上，男男女女縱情享樂，過了一段日子，有些船上的人都死了，孤零零地在海上飄蕩，人們就叫它“幽靈船”。
西方14世紀的鼠疫帶來的天災人禍，教會倒並不都怪罪鼠輩，而是認作“上帝的懲罰”，是對人類“驕傲、吝嗇、迷色、忿怒、嫉妒、貪婪和懶惰”七宗原罪的警戒，西方人至今還刻骨銘心，牢記不忘。
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