後人說到“小明王”韓林兒的死，幾乎都認定是太祖朱元璋下的狠手，可能已經成為確切的實情，無需再爭辯了。
話說，在元至正二十六年，“小明王”韓林兒應朱元璋的邀請，返回應天，可是，在路上卻出了事故過世了，原因是：他的船翻了，掉入河中淹死了。在《明史》中《韓林兒傳》有相關記載：“太祖朱元璋讓廖永忠迎韓林兒回應天，半途中，韓林兒翻船沉入江底。”
那麼，為什麼世人會覺得是朱元璋乾的呢？也許是聯想到朱元璋統治後期，對大臣們血腥的鎮壓、殺害。
朱元璋來自郭子興麾下，屬於紅巾軍一支，也算是韓林兒的部下。可是，當時的社會環境，卻是群雄割據的時期，自立為王的大有人在，朱元璋並不甘心寄人籬下，所以，並不認可韓林兒作為自己的上司。元至正十五年，韓林兒在劉福通等人的擁護下成為了皇帝，公然反叛朝廷。
韓林兒念及舊情，將郭子興及子天立為了大元帥，張天及朱元璋立為了左右副元帥。但是，朱元璋卻並沒有感激韓林兒，因為，他不想當別人的下屬。可是，當時的韓林兒勢力強盛，朱元璋不可能公然跟韓林兒對著幹，所以，他只能服從安排。
後來，郭子興過世，朱元璋便自立門戶、獨自打天下，但是，他卻沒有就此離開過對韓林兒的依附，而是共用同一個國號“龍鳳”。雖然，表面上朱元璋還是韓林兒的元帥，但是，打天下的這十二年，他的軍隊早已只聽從朱元璋的指揮，而不知有韓林兒這個皇帝了。
雖然是這樣，但是，我們不得不說朱元璋的攻城略地，還是佔了韓林兒的便宜。朱元璋專心南攻，擴大自己的領土，在北邊還是由韓林兒的軍隊抵抗元朝軍隊，使得朱元璋的征途無比順利。
亂世之中有一種獨特的生存方式，就是打著別人的旗號積累自己的力量。朱元璋便是打著韓林兒的旗號以擴大、積累自己的實力。後來，朱元璋積累了足夠的實力，連元朝皇帝都想過來招安他，讓他為朝廷出力，只是朱元璋沒有表態而已。
其實，那個時候，並不只是朱元璋這樣處世。
徐壽輝麾下的陳友諒，也是打著徐壽輝的旗號進行擴張，可是，等到徐壽輝兵敗來投靠陳友諒時，他卻無情得將其殺害，吞併了他的部隊。張士誠、方國珍等人，對元朝政府時而投降、時而反叛，完全就是哪裡有利益往哪裡靠，即使被政府授予太尉、左丞相等高職也不安分。
那時候的年號，真是層出不窮：
韓林兒一方的年號是“龍鳳”，徐壽輝一方的年號是“天完”，張士誠一方的年號是“天佑”，陳友諒一方的年號是“大義”。這麼多的年號，讓老百姓都不知道應該遵守那個年號。但是，與徐壽輝、張士誠、陳友諒相比，朱元璋卻始終用著舊主韓林兒的年號，低調得積累著自己的成本，悄悄的壯大自己的勢力。
朱元璋穩紮穩打，逐漸擴大了自己的勢力，但是，舊主韓林兒卻每況日下。韓林兒的擁護者劉福通好高騖遠，不能腳踏實地。他既要北定元軍、又要西進擴土，甚至，還要東進兵馬。這樣的後果很明顯：軍隊如此分散，能攻佔城池卻不能守住，往往剛攻下元朝的土地沒多久，就會被元軍取回。
如此反覆，劉福通連自己的土地都無法守住，被元軍打得節節敗退。元至正二十三年，張士誠部下呂珍將劉福通圍困在安豐，使得劉福通自身難保，只好向朱元璋求救。如果，朱元璋想擺脫這個上司，便可以見死不救，但朱元璋還是親率大軍前往支援。他並不是念及舊情，而是不願看到張士誠的勢力擴大。
在朱元璋大軍趕到之時，呂珍已殺入城內殺死了劉福通。之後，朱元璋大軍抵擋住呂珍的進攻，將韓林兒救出安置在滁州。
那麼，朱元璋為什麼親赴險境解救原本想擺脫的人呢？
朱元璋給出的理由是：不想張士誠勢力擴大。可是，這個理由站不住腳，因為，他最大的敵人應該是陳友諒。而且，朱元璋事後也後悔自己的安豐之行，因為，陳友諒趁著朱元璋北上，襲擊了應天。如果，不是陳友諒自己的失誤，朱元璋統一天下的時間還會延長。
不過，從朱元璋義無反顧的搭救韓林兒一事看，他還沒有完全失去原來的義氣。雖然，江湖義氣並不值得，但是，總比那些利己的小人好得多。正所謂，成功的人肯定有其過人之處。朱元璋從一名無名小卒變成割據一方的統帥，最終，成為了最大贏家，這不僅僅只是巧合。
朱元璋同其他梟雄相比，不以自己的利益出發做出冒險的決定，所以，他的能力及信念能夠經得起亂世的考驗。朱元璋靠著自己的人格魅力征服大家，使得將士們願意賣命、上下齊心。而其他梟雄如陳友諒、張士誠等人，全都是善於使用手段的高手，缺乏真誠不能使將士信服。
最終，朱元璋笑到了最後，而其他人卻只能是眾叛親離，被人唾棄。
當初，韓林兒因為劉福通坐上了帝位，劉福通在，韓林兒的大位才穩當。現在，劉福通被殺，韓林兒完全無法擔任軍隊的統帥，使得軍隊群龍無首、四分五裂。那時候的朱元璋，已經是如日中天，完全不把韓林兒看在眼裡，但是，說到朱元璋要除掉韓林兒，其實，也沒有什麼意義。
元至正二十五年，陳友諒戰敗，朱元璋被授予吳王。過了兩年，方國珍、張士誠等人相繼滅亡，朱元璋順理成章的繼承帝位。韓林兒的死在《廖永忠傳》中，情況是這樣的：朱元璋派廖永忠將滁州的韓林兒迎回應天，渡河時船翻了，韓林兒落水而亡。韓林兒的死與廖永忠有關，但是，與朱元璋有關係嗎？
其實，這應該是廖永忠擅作主張，並不是朱元璋授意的。韓林兒對於朱元璋的登基並未構成什麼威脅，因為，那時候是亂世，即使朱元璋怕被人說閒話，也可以逼迫韓林兒做出禪讓的舉動，這個並不難。至於對韓林兒的處置，完全可以將其封王后打發到一邊，憑他自己不可能有什麼作為。
此外，最極端的情況，朱元璋即使想韓林兒死也會秘密進行，絕對不會留下韓林兒死於“船翻落水”這一類惹人聯想的事情。
【《明實錄·太祖卷》、《明史紀事本末》、《明史· 列傳第十》】
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