太平興國五年的那一榜，是宋朝科舉歷史上公認的龍虎榜。那一年，一共錄取了以蘇易簡為首的119名進士。李沆、向敏中、寇準、王旦4人先後拜相，蘇易簡、宋入宰執（約為副相）。宋真宗幾次想讓張詠拜相，可惜因為張詠生病，一直沒有下詔。張和寇準不但是同年，而且是同郡舉薦的舉子，數十年來關係極好。寇準罷相離京，剛巧張詠從成都回京述職。張詠為老友餞行。臨別時，寇準笑笑說：
“復之（張詠的字）兄，今日一別，不知道有何見教”張詠沉吟很久，說：“《霍光傳》不可不讀。”寇準詢問是什麼意思，張詠再不肯說。
科舉考試畫像
寇準不明白什麼意思，路上就翻查《漢書·霍光傳》，當看到書中說霍光“不學無術”時，寇準笑了：“這應該就是張公要告訴我的事情吧。”寇準脾氣本就桀驁不馴，這兩年出任宰相更是連皇帝也不放在眼裡。罷相出京，寇準一肚子的怨氣。此時的張詠，即便是多年好友，也不便直言張詠是說寇準不學無術嗎？根本就不是。霍光是什麼人物？他是霍去病的弟弟，漢武帝臨終的託孤重臣。漢昭帝、漢宣帝兩朝，霍光權傾天下。史書上說，漢宣帝與霍光同坐一輛車，宣帝坐在前面，霍光坐在後面。宣帝覺得“若有芒刺在背”。
寇準畫像
霍光功高震主，把持朝政，最終被滅族張詠在提醒寇準，你之所以被貶，是如霍光一般，功高震主，希望推收鋒芒。只是，這種話不好明說。把寇準比喻成霍光，把宋真宗比喻成漢宣帝，都不是一件讓人開心的事。寇準有沒有明白張詠的深意呢？應該明白了。他雖不以學見長，但聰慧過人，不可能不明白。只是，以寇準的脾氣，即便明白了也不願意去改。若他改了倒不是寇準了。寇準走了，宋真宗並不覺得可惜。相比而言，無論是才幹還是人品，王旦都在寇準之上。王旦的家世很好。他的父親是太祖朝名臣王祜岳父是太宗朝參知政事趙昌言。
王旦畫像
不過，他並非那種毫無底蘊的官二代。宋真宗看好王，理由很充分趙昌言出任參知政事的時候，王旦擔任知制誥、虞部員外郎，是皇帝的侍從官。在岳父的庇護下，王旦本可以升遷更快可是，王旦主動上奏，辭去知制誥職務。按照朝廷制度，宰執和知制誥之間並非直接的上下級官員，王日不用辭官。可是他說，當年唐朝的某人，因為親屬執政，曾經避嫌辭職。奏疏呈上，宋太宗覺得很難得，免去王旦知制誥職務的同時提升他為禮部郎中。後來，趙昌言離開宰執，太宗立刻恢復王旦的知制職務。當時真宗已經是皇太子，對王旦的另類請辭自然一清二楚。
宋太宗畫像
等到宋真宗即位後，大臣錢若水請求退休。錢若水是太宗朝名臣，品評人物公允無私。見挽留無效，宋真宗就讓錢若水給推薦幾個青年才俊。錢若水就說：“中書舍人王旦德行出眾，可以擔當大任。”宋真宗立刻想起了當年王旦請辭的事情，就說：“不錯，此人確實合乎朕意。”鹹平二年，王顯因為包庇傅潛被罷去樞密使職務，宋真宗啟用王旦為樞密副使。43歲的王旦，進入了宰執行列。王對軍務所知不多，數年後，宋真宗將其調任參知政事，管理民政。李沆和王雖然是同年考中進士，可年紀比王旦大11歲的李沆穩健之風，深深影響了王旦。
李沆畫像
王且虛心求教，迅速成長起來。景德元年，宋真宗親征，留下最信任的弟弟雍王趙元份坐鎮汴京，不想出行沒幾天，就傳來趙元份重病纏身、無法理政的消息。原來，一些百姓趁著人心浮動，治安不寧，夜間闖入民宅，殺人劫財。一段時間後，罪犯被抓捕。可是，人心浮動，監獄的看守也擔心前線崩潰，根本無心看管。那罪犯趁機鼓動獄友，共同砸開牢門，殺死獄卒，闖入街市。開封府出動巡邏兵卒抓捕，勉強抓了幾個頭目。開封府判官請雍王趙元份親自主持審訊。為了殺一儆百，判官喝令將首犯的腿打斷。那犯人慘叫連連，竟然把趙元份嚇出病來。雍王病重，京城無人主政。
巡邏兵卒抓捕犯人劇照
宰相畢士安雖然在京城，只是他也是年老多病。怎麼辦？宋真宗想到了王王旦毫不遲疑，一口答應。不過，在臨行前，王且提了一個要求，讓寇準到場，有話要說明。寇準到了王旦說：“若是10天之內，澶州沒有捷報傳來，將如何處置？”當時宋遼局勢不明前往澶州兇險萬分。若10天沒有捷報傳來，身在澶州的皇帝就可能陷入了危局。若遼人以宋真宗威逼宋朝投降，情況堪憂。宋真宗沉默許久說：“那就立皇太子。”當時真宗嫡長子趙佑尚在。有皇帝發話，宰相作證，王旦放心回京身處危難時的王旦考慮長遠，早早做出最壞的打算
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