15~16世紀的歐洲，隨著商品經濟的發展和資本主義萌芽的出現，作為幣材的黃金白銀嚴重匱乏。各歐洲王國紛紛通過建立貿易航線和殖民地來擴充財富。當時《馬可·波羅遊記》把東方描寫為遍地是黃金和香料的天堂，使許多歐洲人狂熱的想到東方去攫取財富。
傳統的東西方之間陸上貿易通道已經被崛起的奧斯曼土耳其帝國隔斷，地中海上的通路又被阿拉伯人把持，歐洲人想要到達東方必須開闢新航線。當時西方人已經開始認同地球是一個球體的概念，認為由大西洋一直向西航行可到達馬克·波羅曾經由陸路到達過的印度大陸（包括中國、日本等地）。
西班牙希望依靠通向東方的新航路獲得黃金、香料、珍寶、貴重物品和各種商，所以哥倫布提出的向西航行到達東印度群島的冒險性計劃得到了西班牙王室的支持。1492年，哥倫布開始了人類歷史上首次穿越大西洋的航行，經過兩個多月的顛簸，他們到達了巴哈馬群島，他以為到了印度，就再沒有繼續向西航行。
他們一上岸就與當地的土著進行欺詐性的貿易，以各種廢舊物品換取他們的珍奇貴重的財物。而善良的土著人待之如上賓，主動幫助他們適應當地的生活方式，如建築房屋、採集和狩獵。這些野心勃勃的殖民者卻在站穩腳跟後對當地人進行了瘋狂的掠奪和殘酷的壓榨。
而後，嚐到甜頭的西班牙王室讓哥倫布再次遠航，此次哥倫布到達了海地和多米尼亞等地區。1498年和1502年，哥倫布又兩次到達美洲，擴大了對美洲大陸的搜索區域。哥倫布發現了新大陸，但是他直到死也以為自己所到之地是印度。後來，一個叫亞美利哥的意大利學者經過更多的考察，才知道這裡不是印度，而是一個不為人知的新大陸。於是他用自己的名字命名了這塊大陸——亞美利加洲，簡稱美洲。
美洲的發現開拓了人們的眼界，使世界逐步聯繫在了一起，對擴大世界範圍內的交流與推動人類文明進步有一定的積極意義。同時也引發了大規模的殖民擴張，為當地的人民帶來了空前的災難。
16~18世紀，歐洲列強紛紛在美洲建立殖民地，1607年104名歐洲移民到達美國，建立了英國在美國的第一個殖民地。在以後的150年中陸續湧來了許多的殖民者，定居於沿海地區。其中大部分大部分來自於英國，也有一部分來自於法、德、荷蘭等其他國家。
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