包括玄漢政權在內，兩漢共立國407年，前後共經歷30位皇帝，其中任期最短者，非西漢廢帝劉賀莫屬，在位僅有27天。那麼問題來了，劉賀究竟犯了哪些錯誤，以至於這麼快便被廢黜？他最終的結局如何？
劉賀是漢武帝劉徹之孫，昭帝劉弗陵之侄，昌邑哀王劉髆之子。後元元年（前88年），劉髆薨逝，兩年後世子劉賀承襲王位，當時年僅7歲。根據正史記載，劉賀自幼便以行為荒唐著稱，郎中令龔遂多次上書勸諫，後者雖然表面上接受意見，但不久便又故態萌發。
漢昭帝畫像
劉賀本來沒有做皇帝的命，但上天卻垂青於他，讓其過了一把皇帝癮。原來，昭帝在元平元年（前74年）四月離奇駕崩後，由於沒有子嗣，所以大司馬霍光經與副手張安世商議後，便將看似軟弱易制的劉賀立為皇帝，以便繼續執掌朝政。當年六月初一，劉賀接受皇帝的璽綬，成為漢朝第九任皇帝，當時只有19歲。
劉賀年紀雖然年紀很小，但為人卻頗有心機，從接到召喚令的那刻開始，便試圖從霍光手中奪回權力，並全面控制朝政。為此，劉賀將身邊值得信賴的數百名郎官全部帶進長安，並賜予他們列侯或二千石官員的墨緩、黃綬，從而建立起自己的執政班底。為展示皇帝權威、測試官員們的忠誠度，劉賀還頻繁地向各個官署下達詔令、徵索物品，前後多達1127起，均被霍光視為壞事、錯事。
霍光畫像
與此同時，劉賀登基後不久，便親自撰寫璽書，並派遣使者用三副太牢的禮節，去祭祀生父劉髆的陵園宗廟，並自稱為“嗣子皇帝”。按照“小宗入繼大宗”的原則，藩王（小宗）承襲皇位時，必須要認先皇（大宗）為父親，而不能再稱呼生父為父親。而劉賀之所以這樣做，其實也是在向霍光示威，以表明自己不想做傀儡的志向。
劉賀以上種種舉動，固然勇氣可嘉，但他明顯高估了自己的能力，也嚴重低估了霍光的反彈情緒，實則蠢不可及。因為霍光執掌朝政多年，黨羽遍佈朝廷內外，想要讓他乖乖地交出權力，簡直比登天還難。而且霍光為了維護權勢，必然會用盡一切辦法來消除危機，甚至包括廢黜皇帝。
漢廢帝劉賀畫像
正是因為感受到來自劉賀的威脅，憂懼交加的霍光果斷作出抉擇，經與張安世商議後，給劉賀羅織了一連串的罪名，包括“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”等等。隨即，霍光、張安世以上官太后的名義，宣佈廢黜劉賀，改立昭帝的侄孫劉病已為帝，是為漢宣帝。作為史上第一個被廢黜的皇帝，劉賀從登基到被廢，前後只有27天時間。
劉賀下臺後，霍光雖然允許他返回故地，卻剝奪了他的王爵，只賜給他湯沐邑二千戶來維持生存。不久，昌邑王國被廢除，降為山陽郡。霍光雖然饒過劉賀的性命，卻將原昌邑王國的舊僚屬200餘人全部處死，理由是他們沒有盡到輔佐、教導君主的職責。經此一事，霍光的權勢得到進一步鞏固。
漢宣帝畫像
劉賀被廢黜後，為自己在奪權鬥爭中操之過急深感懊悔，並害怕霍光會派人暗害他。因此在此後相當長的時間裡，劉賀一直闔門自守，幾乎不與外人來往，並通過自汙的方式，故意將自己裝扮成一個白痴的形象，想以此矇蔽霍光。由於劉賀的演技達到出神入化的程度，所以霍光果然上當，並放鬆對他的警惕。
地節二年（前68年），霍光病死，兩年後其子霍禹謀反失敗，導致霍家被滅族，黨羽被誅殺者多達數千人。漢宣帝剷除霍家勢力後，雖然坐穩了皇位，但依舊忌憚被廢黜的劉賀，深恐他將來會東山再起。正因如此，漢宣帝便派人嚴密監視劉賀的一言一行，經過一番考察後，自認為他已經沒有任何威脅，便冊封其為海昏侯，賜食邑四千戶。
海昏侯墓發掘現場
但是在數年後，一直裝瘋賣傻的劉賀卻不慎露出“馬腳”，在跟當地一名小官孫萬世密談時，竟然說自己很後悔沒能及時除掉霍光，以至於鑄成大錯，同時又流露出想要復辟的念頭（由此可以推測，孫萬世或許跟劉賀關係不一般）。事後，揚州刺史向朝廷告密，宣帝聞言大怒，不僅下令嚴密監視劉賀的舉動，並削奪他的三千戶食邑以作懲戒。
經此一事，劉賀懊悔不已，此後再不肯輕信外人，並且變得鬱鬱寡歡。神爵三年（前59年），被封為海昏侯4年後，劉賀鬱鬱而終，年僅33歲。劉賀死後，海昏侯國一度被廢，直到漢元帝即位後才重新恢復，並由劉賀之子劉代宗承襲。
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