公元前208年，秦国上将军章邯在定陶打败了项梁大军。项梁战死后，章邯认为楚地已对秦国构不成威胁，于是渡过黄河，与前来增援的王离20万大军汇合，全力围攻赵国。
秦军来势汹汹，屡战屡胜，赵国接连退败，危在旦夕，随时有覆国的可能。无奈之下，赵王向各路诸侯发出紧急求救信号。
赵国若是被灭，那么接下来秦国的主力军队将会着手收拾余下的新生诸侯国，楚国自然是难以幸免。所以， 面对赵王的求救信号，楚怀王决心派兵前往搭救。
此时，秦国的两大主力军章邯军团和王离军团都齐聚在赵国战场。毫无疑问，前去救赵，必将面临一场凶险万分的恶战。
而因为赵国对秦国主力军的牵制，恰好使得关中地区秦军防守薄弱很多，这是一个千载难逢的灭秦良机。所以，西进关中灭秦，同样刻不容缓。
很显然，与北伐救赵相比，西进关中灭秦是个不折不扣的美差。若灭秦成功，不仅能在“苦秦久矣”的百姓中获得极高威望，而且能够得到楚怀王许诺的“关中王”。
历史告诉我们，得到这一美差的人是刘邦。
然而，彼时，刘邦和项羽同在楚怀王帐下听命，为何是刘邦西进，而项羽北伐呢？
纵观刘邦的一生不难发现，这是一个被上帝眷顾的幸运儿，得遇贵人无数，而楚怀王绝对算得上他生命中最重要的贵人之一。
楚怀王的垂青
秦始皇灭六国后，楚国皇室没落。原楚怀王的孙子熊心更是流落民间，成为一名低贱的放羊娃。
项梁、项羽叔侄在楚国故地起义后，在谋士范增的建议下，为了笼络人心，号召楚地百姓踊跃反秦，千方百计找到了熊心，并在薛邑召开了会议，拥立他成为新的楚怀王。
此时的刘邦因大本营丰邑失守，已经投靠了项梁，并颇得项梁的欣赏，受邀参加了这次会议。
因为刘邦在会上的拥立之功，使得楚怀王对他印象极好，更在项梁战死定陶后，将他视为心腹。
楚怀王熊心从来不甘心做一名傀儡君主，项梁死后，这一不甘达到了极点。他千方百计地想要摆脱项氏集团的控制，获得真正的权利。而最好的办法就是扶植自己的力量，不能让此时尚未成气候的项羽一家独大。于是，刘邦的机会来了。
刘邦被封为“砀郡长”，一跃成为了砀郡的大军统领，而这个时候的项羽，军权却被楚怀王收了回去。
面对西进灭秦与北伐救赵的将领分配问题，楚怀王并不是特别纠结，因为他心中早已有了决断。
他时刻记得自己是项氏军团所立，只要项氏军团大权在握，他就无法做一个真正的君王。
关中是大秦帝国的根据地，无论是政治地位还是经济地位，都是其他地方无法比拟的。一旦项氏集团夺取了关中，项羽成了关中王，他们的权利将会再度增强，而他这个傀儡皇帝，处境也将会更加艰难，想要摆脱桎梏，更是难如登天。
所以私心上，他是绝不希望项羽成为关中王。
而此时的刘邦与项羽相比，威胁则小的太多。他甚至想要看到刘邦做大，这样就能更好地牵制项羽，达到他的目的。
楚怀王熊心并非一个庸碌无能之人，他深知，与赵地秦军主力的对决是一场事关生死存亡的重大战争。若是失败了，秦军将会顺势灭掉这些刚成立的诸侯国，当然包括他的楚国。
项羽勇猛善战，深得相梁真传，在项氏军团的地位和威望无人可以替代。
所以在大义上，北上救赵的最佳人选也是项羽，这一点，楚怀王心知肚明。无论公私，派项羽北伐，似乎都是最为明智的抉择。
既要用项羽之才，又要防备他独掌军权，楚怀王熊心想到了一个好办法———任命卿子将军宋义为义军统领，而项羽只作为副将跟随。这样的安排，他很放心。
楚怀王的理由
对刘邦和项羽的这般安排，包含着楚怀王的私心，所以需要一个冠冕堂皇的理由。
据《史记》记载：
“前陈王、项梁皆败。不如更遣长者扶义而西，告谕秦父兄。秦父兄苦其主久矣，今诚得长者往，毋侵暴，宜可下。今项羽僄悍，今不可遣。独沛公素宽大长者，可遣。”
从这段话可以得出，楚怀王认为关中百姓“苦秦久矣”，适宜派一个宽厚仁慈的人前去，而项羽太过残暴，不合适。
刘邦自起义来，打的就是“仁义”这块招牌，“今诚得长者往，毋侵暴，宜可下”这一理由，不正是为刘邦量身定做的吗？
关于楚怀王指出项羽残暴这一点，也的确没有冤枉他。
《史记·项羽本纪》中：
“项梁前使项羽别攻襄城，襄城坚守不下，已拨，皆坑之。”
可是刘邦就真的白璧无瑕，仁慈宽厚吗？
事实上，他也曾是屠城的实施者。
同样在《史记·项羽本纪》有着相关记载：
“使沛公、项羽别攻城阳，屠之。”
刘邦是真仁慈还是假仁慈，对于楚怀王来说，并不重要，他需要的只是一个借口，一个令项羽甘心接受这一安排的理由。
而项羽，也真的答应了。
项羽的仇恨
关于楚怀王这些小私心，项羽是否知道呢？
项羽应该是知道的，即便他看不出这其中的弯弯绕绕，但“亚父”范增是一定知道的，范增知道，便也就等同于他知道了。
可是项羽为何要同意这个安排呢？
因为对于彼时的项羽来说，天大的事也比不上与秦军将领章邯的杀叔之仇。
项梁对于项羽来说，是一个谁也无法替代的人。楚国灭亡后，项氏家族也遭到灭顶之灾，项羽与叔父项梁四处奔逃，相依为命。项梁将他一手带大，并悉心教导栽培他，对他恩重如山。叔侄俩不是父子，却胜似父子。
项梁在定陶被章邯打败后战死，项羽无一日不想着为他报仇。所以，北上讨伐章邯，这个千载难逢的报仇机会，他是一定不愿错过的。
刘邦的西进之路
受命西进灭秦的刘邦，带着义军，出发了。
他的军事才能平庸，然而却能充分发挥自己卓越的领导能力，知人善用，巧妙借力。这一点，在西进途中历经的每一场战争里，都得到了进一步的历练和证实。
如陈留之战，偷袭之计出自谋士郦食其；南阳之战的胜利，则又由张良和陈恢献出奇计；至关重要的峣关之战，也是由张良献计，加上郦食其的游说，轻易获胜。
刘邦就这样一路绿灯，顺风顺水地打到了咸阳城下，赶在项羽之前，占据了关中。
入了关的刘邦，更是充分发挥他的特长，将他“仁善”这一策略运用得炉火纯青。
尤其是他的“约法三章“，迎合了广大穷苦百姓的切身利益，大大地收买了人心，使得被暴秦压迫日久的关中百姓感激涕零，唯恐他不当这个关中王。
这为后来刘邦与项羽争霸，打下了坚实的群众基础。
项羽的北伐恶战
而北伐的项羽，起初却没那么顺利。他不断受到统领宋义的压制、掣肘，终于忍无可忍，以卖国的罪名将他杀死，夺回军权，这才获得了战争的指挥权。
他孤注一掷，破釜沉舟，与秦军在巨鹿展开了激烈的争战。
先是消灭王离的长城军团，后大败章邯军团，使得章邯率二十万秦军投降。
项羽一举灭了秦军两大主力军后，名扬天下，使他卓越的军事才能得以展现在世人面前，成为各路诸侯心悦诚服的诸侯盟主。
巨鹿之战的胜利，标志着项羽的时代，到来了。
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楚怀王关于西进和北伐的安排，意外地成就了刘邦、项羽二人，他们在各自的战场中丰满了羽翼。两大英雄的正式对决，也在悄然之中拉开了帷幕。
这也昭示着，他想要摆脱傀儡身份，掌控实权的愿望彻底落空。
宋代大文学家苏东坡有言：
“吾尝论义帝，天下之贤主也。独遣沛公入关，而不遣项羽；识卿子冠军于稠人之中，而擢为上将，不贤而能如是乎？”
他称楚怀王为贤主，也是因为其对西进与北伐的合理安排。
从历史的结局来看，楚怀王的这一安排真可谓是顺应天道。若是把刘邦派到巨鹿之战的战场，历史恐怕就重新改写了。
参考文献：《史记·高祖本纪》、《史记·项羽本纪》、《资治通鉴》
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