早在罗马衰亡之前，神权国家便已经在罗马帝国内部滋长，而无论其制度还是其管理体系都脱胎自帝国模式。这个属灵帝国像其他世俗帝国一样拥有包括助祭、司祭和主教为主的各级执事人员。主教们共同组成了主教团，有四个等级：区主教，市主教，都主教或总主教和宗主教。四世纪末时共有五个宗主教区，分别以罗马、君士坦丁堡、亚历山大、安条克和耶路撒冷这五大城市为中心。
罗马教皇
在所有宗主教区之中，罗马宗主教区在权力和地位方面被赋予了普遍的优先权。其进一步宣称在行政和司法管理方面同样具有优先权，并已得到广泛认可。在八世纪结束前，基督教世界已经稳固地建立起来了神权君主制度。
除了坐上圣彼得宝座的大人物如利奥一世、格里高利一世、尼古拉一世的影响之外，还有许多历史事件促成了罗马主教至高权力的实现，并极大地帮助他们建立了中世纪神权的普世权威。下文将列举几个神权崛起与发展的过程中至关重要的标志性事件。
格里高利一世
坚信圣彼得为首席主教及罗马教会缔造者
人们开始相信基督在所有门徒中授予了彼得某种无上地位。这种说法的根据源自《圣经》文本。人们也认为罗马教堂便是彼得本人所建。他极有可能是该教堂的建设者，且在尼禄皇帝时期殉难于此。这些历史信条和解读使罗马主教成为第一使徒及其教职的继任者，当然极大地提高了其声望，并佐证了其首席主教的主张。
罗马教堂
世界政治中心的地理优势
最初几个世纪里，罗马主教的主张极大地得益于罗马帝国良好的名声和威望。因为已经习惯于接受那里所有世俗事务的命令；那么自然而然，属灵事物也寻求其命令和指引。因此，占据世界地理和政治中心的罗马主教便拥有了高于所有其他主教和宗主教的一大优势。在几个世纪的历史里，聚集在永恒之城上的光辉，自然也赋予了基督教主教头顶的光环。
罗马帝国
皇庭迁至君士坦丁堡的影响
都城从罗马东迁并没有使罗马主教失去其原有的地理优势。戴克里先和君士坦丁将皇庭东迁，不但没有削减罗马主教的权力和威严，反而大大提振了其权力与主张。正如但丁所言，它“给了牧羊人空间”。这使得罗马教宗成为了罗马最重要的人物。
君士坦丁堡
牧师成为罗马守护者
当蛮族袭来，罗马主教迎来了扩大影响和权势的又一次时机。罗马的不幸便是他们的幸事。因为，当阿拉里克攻陷罗马之时，教皇英诺森一世通过调解使得罗马教堂免于遭受其他异教圣殿同样的命运；虔诚的教皇利奥一世通过斡旋，劝说凶猛的匈奴王阿提拉放过罗马打道回府；而且他还于公元455年想方设法平息了汪达尔国王盖塞里克的愤怒，使罗马居民免受蛮族士兵带来的沉痛苦难。
因此，当皇帝作为理所应当的守卫者却无法保卫都城之时，手无寸铁的牧师却通过神职赋予其的敬畏与威望尽力而为其难为之事，结果却为罗马教廷带来了更多的荣誉与威严。
牧师
罗马帝国衰亡对神权的影响
但是，如果帝国的不幸趋向于提高罗马主教的名声和影响的话，西罗马帝国最终衰亡所带来的好处则有过之而无不及。当西罗马帝国的主权落入东罗马皇帝手中之时，因罗马远离君士坦丁堡的皇廷，主教便成为了西欧最重要的人物，事实上逐渐承担起了君权。他们成了蛮族首领和意大利人之间的仲裁者，而城市、国家和国王之间出现纠纷也诉诸罗马教廷决断。尤其在对抗阿里乌斯派的野蛮统治者之时，西部的主教和总主教都向罗马寻求建议和帮助。这些事务如何直接而有力地强化了罗马主教的权力和影响则显而易见。
罗马教廷
罗马的使团
罗马教堂早期的传教热情使其成为众教堂之母，所有的教堂都怀着深厚之情和感激之心仰望于她。因此，通过罗马传教士皈依的盎格鲁人和撒克逊人，对神圣的教廷充满崇敬并成为其最忠实的孩子。英格兰基督徒最常去罗马朝圣，将他们的彼得便士送去作为贡金。当撒克逊人成为传教士向欧洲大陆的异教亲族布道之时，他们将同样的依恋与热爱移植到了德意志人的内心。
罗马传教士
萨拉森人攻陷安条克、耶路撒冷和亚历山大的影响
公元七世纪，所有东方的大城市都落入穆斯林之手。 这给罗马教会带来了巨大影响，因为在每一个这样的大都城，都有或者可能会有一位罗马主教的敌手。事实上，在基督世界的版图上，安条克、耶路撒冷和亚历山大已经被抹除，只剩下君士坦丁堡可能滋养着罗马教会的对手。因而，基督教世界的大灾难却再次巩固了罗马主教不断增长的权力。
萨拉森人
教皇成为世俗君主
关于圣像崇拜的争论，在教会史上被称为“圣像破坏之争”，在八个世纪时爆发于东部的希腊教会和西部的拉丁教会之间，对罗马教宗的权力增长产生了深远影响。
利奥三世于公元716年登上了君士坦丁堡的宝座，是一位最热情的偶像破坏者。东部的希腊教堂圣像均被清除，皇帝决定也要清除西部拉丁教堂里的这些“偶像崇拜的象征”，为此颁布了一项法令，禁止使用圣像。教皇格里高利二世作为罗马主教，不仅反对该法令的执行，还发布教令将东部皇帝开除教籍，并禁止所有破坏圣像的教堂参加正统天主教会的圣餐仪式。尽管在公元842年东部教堂恢复了仅包括绘画和拼图在内的圣像，但此时，日积月累的原因疏远了两个地区的基督教世界，使之产生了至今也无法弥合的裂痕，导致了十一世纪下半叶永久分裂为东部教会与西部教会。
在这场与东部皇帝的论争中，罗马主教与加洛林家族的法兰克君主结成同盟。这是难得一见的管鲍之交。教皇帮助法兰克君主神话其政权、巩固其权力和威严；知恩图报的法兰克国王帮助教皇抵御所有帝国和蛮族的来犯之敌，并为其献土，为建立世俗国家奠定了基础。
教皇
这就是神权崛起的大体途径，其在西部基督教世界里鹤立鸡群，注定成为中世纪时期塑造未来、引领发展的体制。
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